Cerca de 20% das fazendas do Reino Unido respondem por 80% da produção total de alimentos do país, e eles fazem isso em cerca de metade de todas as terras cultivadas que existem. Pelo menos 80% das fazendas no Reino Unido não produzem muito.

Na Inglaterra, os números são ainda mais nítidos. Apenas 7% das fazendas produzem mais da metade da produção agrícola do país - em 30% de suas terras agrícolas. Um pouco menos da metade (42%) das fazendas da Inglaterra produzem parcos 2% da produção agrícola total, trabalhando apenas 8% do total de terras do país.

Em um ano normal, agricultura mista, pecuária e fazendas de cereais têm prejuízo financeiro sobre o que produzem, e grande parte da receita dessas fazendas vem de subsídios do governo. Em todos esses casos, este subsídio constitui a maior parte da receita. A pecuária é o setor menos lucrativo de todos, enquanto alguns dos setores mais lucrativos como a horticultura - produzindo de tudo, desde vegetais a frutas macias e tomates - recebem muito pouco subsídio.

A terra é preciosa, e há trocas entre designar o suficiente para cultivar alimentos e reservá-los para outras funções vitais, como deserto natural para a biodiversidade, recreação e armazenamento de carbono. Isso é verdade tanto no Reino Unido quanto no resto do mundo.

Alguns agricultores argumentam que são os guardiões da terra e da vida selvagem que nela vive, mas muitas das evidências sugerem que esse papel é negligenciado no Reino Unido. Grande parte do solo cultivado foi drenado de seus nutrientes naturais e agora depende de insumos artificiais como fertilizantes. Em vez de oferecer um refúgio para espécies de pássaros que lutam, parece que pouco progresso foi feito para conter o declínio da abundância de vida selvagem nas terras agrícolas.

A agricultura também é um grande emissor de gases de efeito estufa, responsável por cerca de 10% das emissões totais do Reino Unido. Algumas estimativas sugerem que dez "calorias" de energia de combustível fóssil são necessárias para produzir uma única caloria de proteína.

A Política Agrícola Comum da UE protegeu o direito das pessoas de cultivar terras improdutivas em prol da prosperidade do campo. Mas a agricultura contribui apenas com cerca de 4% para a economia rural da Inglaterra. Geral, A produção agrícola do Reino Unido estagnou em termos absolutos desde o final dos anos 1980. Isso significa que a agricultura não lucrativa e prejudicial ao meio ambiente é mantida por meio de subsídios. É hora de uma nova política mudar o equilíbrio.

Rewild, restaurar e reabrir

A agricultura no Reino Unido usa uma grande quantidade de recursos - energia, pesticidas, água e fertilizantes minerais - em comparação com a quantidade de bens que produz. Para que a produtividade da agricultura corresponda a outros setores desenvolvidos da economia, como a construção, a agricultura precisaria produzir de cinco a dez vezes mais com a terra que consome.

Grande parte dessa ineficiência é causada pela energia usada para produzir fertilizantes e produção de gado. Apenas cerca de 10-20% da matéria vegetal fornecida ao gado é convertida em carne para as pessoas comerem. Os animais são frequentemente alimentados com alimentos vegetais produzidos em terra, que também podem produzir comida humana. Cerca de 75% das calorias fornecidas ao gado no Reino Unido vêm dessas fontes. Até dez refeições à base de vegetais poderiam ser produzidas com o mesmo custo de material necessário para produzir uma refeição à base de carne.

Então, qual é a alternativa? Se o Reino Unido quiser fazer sua parte na alimentação do mundo, mantendo as pessoas saudáveis ​​e preservando o meio ambiente, existe uma maneira muito simples de avançar. Converter 50% da terra que é usada principalmente para agricultura - mas que produz apenas 20% da produção agrícola total do Reino Unido - para outras funções, incluindo recreação, armazenamento de carbono e aumento da biodiversidade.

Isso pode ser possível em dez anos. Isso daria tempo suficiente para que as pessoas envolvidas no cultivo de terras relativamente improdutivas se adaptassem. Algumas dessas pessoas ainda serão pagas com fundos públicos, mas podem ser encarregadas de restaurar suas terras para florestas ou outros habitats que podem bloquear CO₂ e expandir o habitat da vida selvagem. Alguns também serão recompensados ​​por abrir suas terras para acesso público. Isso será especialmente importante para terrenos próximos a áreas urbanas, pois o acesso à natureza traz sérios benefícios para a saúde humana.

O cultivo de alimentos de diferentes maneiras também poderia tornar a agricultura mais eficiente e seria necessário para compensar o pequeno déficit na produção. Agricultura vertical, hidroponia e aeroponia são todas as técnicas em que os alimentos são cultivados de acordo com os princípios da manufatura. Isso significa que é produzido perto de onde é consumido, nenhum pesticida é necessário e todos os nutrientes são controlados de perto, reduzindo a poluição.

Mobilizar a agricultura britânica para ajudar o Reino Unido a atingir emissões líquidas zero seria um uso incrivelmente valioso da paisagem do Reino Unido. Mas o principal desafio para isso é convencer as pessoas que atualmente cultivam as terras relativamente improdutivas de que precisam fazer parte dessa visão. A National Farmers Union - que representa muitos desses agricultores em particular - tem feito muito para tentar manter o status quo, especialmente para a pecuária. Superar essa inércia social será um trabalho árduo, mas vital.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.