Artigos recentes declararam que os depósitos de matérias-primas minerais (cobre, zinco, etc.) se esgotará em algumas décadas. Uma equipe internacional, incluindo a Universidade de Genebra (UNIGE), Suíça, mostrou que isso é incorreto e que os recursos da maioria das commodities minerais são suficientes para atender à crescente demanda da industrialização e às mudanças demográficas futuras. A escassez futura surgirá não da exaustão física de metais, mas de causas relacionadas à exploração industrial, a economia, e pressões ambientais ou sociais sobre o uso de recursos minerais. O relatório pode ser lido no jornal Perspectivas Geoquímicas .

Alguns cientistas declararam que depósitos minerais contendo importantes recursos não renováveis, como cobre e zinco, se esgotarão em algumas décadas se o consumo não diminuir. Chegando à conclusão oposta, a equipe internacional de pesquisadores mostra que embora os recursos minerais sejam finitos, argumentos geológicos indicam que eles são suficientes por pelo menos muitos séculos, mesmo levando em consideração o consumo crescente necessário para atender às necessidades crescentes da sociedade. Como essa diferença pode ser explicada?

As definições importam:reservas e recursos

“Não confunda os recursos minerais existentes na Terra com as reservas, que são recursos minerais identificados e quantificados e que podem ser explorados economicamente. Alguns estudos que prevêem a escassez futura são baseados em estatísticas que levam em consideração apenas as reservas, ou seja, uma pequena fração dos depósitos que existem, "explica Lluis Fontboté, professor do Departamento de Ciências da Terra, Universidade de Genebra. Definir reservas é um exercício caro que requer investimento em exploração, perfuração, análises e avaliações numéricas e econômicas. As mineradoras exploram e delimitam reservas suficientes para algumas décadas de operação lucrativa. O delineamento de reservas maiores seria um investimento caro e improdutivo, e não se encaixa na lógica econômica do mercado moderno.

O resultado é que a vida útil estimada da maioria das commodities minerais é entre 20 a 40 anos, e permaneceu relativamente constante ao longo de décadas. O uso desses valores para prever a quantidade disponível leva aos riscos frequentemente anunciados de escassez iminente. Mas esse tipo de cálculo está obviamente errado, porque não leva em consideração a quantidade de metal nos depósitos de qualidade inferior que não estão incluídos nas reservas e a enorme quantidade de metal nos depósitos que ainda não foram descobertos. Alguns estudos produziram números que incluem os recursos conhecidos e não descobertos, mas como nosso conhecimento dos depósitos de minério em grandes partes da crosta terrestre é fragmentário, essas estimativas são geralmente muito conservadoras.

A grande maioria dos depósitos minerados foram descobertos na superfície ou nos 300 metros superiores da crosta, mas sabemos que os depósitos também estão presentes em profundidades maiores. As técnicas atuais permitem a mineração em profundidades de pelo menos 2.000 a 3.000 metros. Assim, muitos depósitos minerais que existem ainda não foram descobertos, e não estão incluídos nas estatísticas. Houve alguma escassez de minerais no passado, especialmente durante o boom relacionado ao crescimento da China. Contudo, estes não são devido à falta de abastecimento, mas para questões operacionais e econômicas. Por exemplo, entre a descoberta de um depósito e sua operação efetiva, 10 a 20 anos ou mais podem decorrer, e se a demanda aumentar drasticamente, a exploração industrial não pode responder instantaneamente, criando uma escassez temporária.

Meio ambiente e sociedade

“O verdadeiro problema não é o esgotamento de recursos, mas o impacto ambiental e social das operações de mineração, "diz o professor Fontboté. A mineração tem sido inegavelmente associada à degradação ambiental. Embora os impactos possam ser mitigados por tecnologias modernas, muitos desafios permanecem. O financeiro, os custos ambientais e sociais da mineração devem ser repartidos de forma equitativa entre os países industrializados e em desenvolvimento, bem como entre as comunidades locais próximas às minas e o resto da sociedade. "Reciclar é importante e essencial, mas não é suficiente para atender ao forte crescimento da demanda dos países em desenvolvimento. Devemos continuar a buscar e explorar cuidadosamente novos depósitos, tanto em países em desenvolvimento como em países industrializados, "afirma o pesquisador da Universidade de Genebra.

A importância da pesquisa

Mas como podemos proteger o meio ambiente enquanto continuamos a minerar? A pesquisa contínua fornece as soluções. Se quisermos continuar a mineração, minimizando os efeitos ambientais associados, Precisamos entender melhor a formação dos depósitos de minério para abrir novas áreas de exploração com métodos avançados de sensoriamento remoto. A melhoria contínua das técnicas de exploração e mineração está reduzindo o impacto na superfície da Terra. "A rápida evolução das tecnologias e da sociedade acabará por reduzir nossa necessidade de matérias-primas minerais, mas ao mesmo tempo, essas novas tecnologias estão criando novas necessidades de metais, como muitos dos 60 elementos que compõem cada smartphone, "acrescenta o professor Fontboté.

A perspectiva geológica que norteou o presente estudo leva à conclusão de que a escassez não se tornará uma ameaça por muitos séculos enquanto houver um grande esforço de exploração mineral. juntamente com conservação e reciclagem. Para enfrentar este desafio, a sociedade deve encontrar maneiras de descobrir e minerar os recursos minerais necessários, respeitando o meio ambiente e os interesses das comunidades locais.