p 250 milhões de anos atrás, estava coberto de florestas e rios, e a temperatura raramente caía abaixo de zero. Também era o lar de diversos animais selvagens, incluindo os primeiros parentes dos dinossauros. Os cientistas acabam de descobrir o mais novo membro dessa família - um réptil do tamanho de uma iguana cujo nome significa "rei da Antártica". p "Este novo animal era um arquossauro, um parente antigo de crocodilos e dinossauros, "diz Brandon Peecook, pesquisador do Field Museum e autor principal de um artigo no Journal of Vertebrate Paleontology descrevendo as novas espécies. "Sozinho, parece um pouco com um lagarto, mas evolutivamente, é um dos primeiros membros desse grande grupo. Ele nos conta como os dinossauros e seus parentes mais próximos evoluíram e se espalharam. "

p O esqueleto fóssil está incompleto, mas os paleontólogos ainda têm uma boa noção do animal, nomeado Shackletoni Antarctanax (o primeiro significa "rei da Antártica, "o último é uma homenagem ao explorador polar Ernest Shackleton). Com base em suas semelhanças com outros animais fósseis, Peecook e seus co-autores (Roger Smith da University of Witwatersrand e Iziko South African Museum e Christian Sidor do Burke Museum e University of Washington) supõem que Antarctanax era um carnívoro que caçava insetos, parentes dos primeiros mamíferos, e anfíbios.

p A coisa mais interessante sobre Antarctanax , no entanto, é onde viveu, e quando. "Quanto mais descobrimos sobre a Antártica pré-histórica, o mais estranho que é, "diz Peecook, que também é afiliado ao Museu Burke. “Nós pensamos que os animais da Antártica seriam semelhantes aos que viviam no sul da África, desde que essas massas de terra foram unidas naquela época. Mas estamos descobrindo que a vida selvagem da Antártica é surpreendentemente única. "

p Cerca de dois milhões de anos antes Antarctanax viveu - um piscar de olhos no tempo geológico - a Terra sofreu sua maior extinção em massa de todos os tempos. Das Alterações Climáticas, causado por erupções vulcânicas, matou 90% de toda a vida animal. Os anos imediatamente após esse evento de extinção foram um vale-tudo evolutivo - com a lousa apagada pela extinção em massa, novos grupos de animais competiam para preencher as lacunas. Os arcossauros, incluindo dinossauros, foi um dos grupos que experimentou um enorme crescimento. “Antes da extinção em massa, arquossauros só foram encontrados ao redor do Equador, mas depois disso, eles estavam por toda parte, "diz Peecook." E a Antártica tinha uma combinação desses animais novos e vagabundos de animais que já estavam extintos na maioria dos lugares - o que os paleontólogos chamam de 'clados mortos andando'. Você tem os animais de amanhã e os animais de ontem, coabitando em um lugar legal. "

p O fato de os cientistas terem encontrado Antarctanax ajuda a reforçar a ideia de que a Antártica foi um lugar de rápida evolução e diversificação após a extinção em massa. "Quanto mais diferentes tipos de animais encontramos, quanto mais aprendemos sobre o padrão de arcossauros assumindo após a extinção em massa, "observa Peecook.

p "A Antártica é um daqueles lugares na Terra, como o fundo do mar, onde ainda estamos nos estágios iniciais de exploração, "diz Peecook." Antarctanax é a nossa pequena parte na descoberta da história da Antártica. "