O Lago Ontário é mais pântano do que o poderoso Grande Lago na borda da Baía de Braddock, onde taboas de 15 pés farfalham com a brisa.

O pantanal está repleto de plantas invasoras gigantes. Eles se estendem da floresta costeira para a baía, obscurecendo a visão das águas abertas agitadas além da península que protege a enseada calma.

Em algum lugar entre as taboas está a cientista dos pântanos Rachel Schultz, pisando na lama como uma sopa com botas de cano alto. Ela está conversando com a estudante Sarah Kirkpatrick, e enquanto sua voz é audível, a parede de vegetação obscurece a visão dos dois cientistas, embora eles estejam a apenas alguns metros de distância no pântano.

O ecossistema da Baía de Braddock, onde Schultz e Kirkpatrick estão conduzindo uma série de estudos, é um excelente exemplo de como as mudanças climáticas e os níveis flutuantes no Lago Ontário alteraram o habitat costeiro. A poucos minutos dos bairros residenciais de Rochester e seu subúrbio na Grécia no interior do estado de Nova York, o pântano na costa central do Lago Ontário fornece uma série de pistas sobre como mais precipitação, temperaturas mais quentes e um lago historicamente alto mudaram o ambiente natural.

Os pântanos dos Grandes Lagos, como o ecossistema da Baía de Braddock, são particularmente suscetíveis e foram perdidos em uma taxa maior do que outros tipos de ecossistemas, Schultz disse. Em toda a bacia dos Grandes Lagos, cerca de 70% das zonas húmidas desapareceram, e as áreas costeiras, em particular, perderam 50% de suas áreas úmidas, principalmente por causa do desenvolvimento urbano e da agricultura.

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As taboas são um dos sinais de alerta mais perceptíveis de uma mudança de costa. A Baía de Braddock foi inundada com marés dois dos últimos quatro anos, e embora as inundações tenham proporcionado desafios complicados para os residentes costeiros, proprietários de negócios e a costa natural, a flutuação dos níveis e como os humanos os regulam também altera os pântanos.

Enquanto as altas mais altas ganham as manchetes, desde meados da década de 1960, O Lago Ontário também experimentou uma falta de níveis baixos de lagos em comparação com seus equivalentes nos Grandes Lagos. A regulação do fluxo do lago feita pelo homem reduziu algumas flutuações nos níveis de água, ajudando a variedade invasiva de taboa a eliminar outras plantas mais adequadas para condições de água mais baixa.

As taboas ultrapassam a vegetação nativa, roubar nutrientes do solo e emitir maiores quantidades de metano no ar. Sua presença também prejudica peixes como o lúcio do norte, que se desenvolve em canais pantanosos e usa prados pantanosos para desovar e botar ovos. Rãs, sapos e tartarugas também sofreram.

Mas os efeitos da variedade invasiva de taboas são mais do que a preocupação de um geek da ciência. As pessoas que passam por Braddock Bay no Lake Ontario State Parkway podem ignorar a importância do ecossistema tanto para a paisagem natural quanto para os bairros residenciais próximos. Uma paisagem costeira alterada prejudica a capacidade do pântano de desempenhar um papel crítico:servir como uma esponja gigante. As zonas húmidas amortecem os efeitos das inundações, reduzir a destruição das ondas e ajudar a prevenir a erosão da costa.

Um ecossistema multifacetado

A erradicação da taboa faz parte do projeto de Restauração do Ecossistema da Baía de Braddock, uma colaboração entre o Departamento de Conservação Ambiental de Nova York, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, a cidade da Grécia e SUNY Brockport.

Outro elemento chave do projeto envolveu a construção de uma grande barreira natural de praia na entrada da baía. A pedra, barreira de areia e vegetação foi projetada para bloquear ondas de tempestade, reduzir a ação das ondas no back bay, e proteger a vegetação e as espécies animais que prosperam nas zonas húmidas costeiras. Ele tem o benefício adicional de atrair pássaros costeiros, como maçaricos e maçaricos.

Em uma visita no final de julho, pássaros voaram para a barreira de terra enquanto as ondas batiam nas pedras. Kayakers escorregaram pela parte rasa, passagem estreita entre a barreira e a península semelhante a um dedo, popular entre os caminhantes, pescadores, observadores de pássaros e adolescentes entediados.

Antes da construção da praia barreira, cerca de 100 acres de pântanos emergentes foram perdidos pela erosão nos últimos 200 anos. Agora, a barreira de terra protege a entrada da baía.

Schultz, professor associado de ciência de zonas úmidas na SUNY Brockport, não muito longe de Rochester, pesquisa como os pântanos costeiros do Lago Ontário foram afetados pelas flutuações do nível da água. Os cientistas da SUNY Brockport também estão estudando como o ecossistema alterado afetou a mudança climática e como a remoção contínua de taboas e a restauração do ecossistema podem reduzir o metano e aumentar o armazenamento de carbono.

"Tudo isso estava debaixo d'água no ano passado, "Schultz disse, apontando para as margens do pântano florestado, onde as árvores terminam e a vegetação do brejo toma conta.

O Lago Ontário bateu um recorde em junho de 2019. Schultz vira e aponta para a linha de lodo no tronco de uma árvore, a descoloração onde a água do lago ainda era visível.

Um efeito ondulante

Pode ser difícil para o olho não treinado ver do calçadão de madeira ou das trilhas do pântano, mas a remoção da taboa permitiu que as plantas nativas do pântano, como o junco gigante e a ponta de flecha comum, crescessem e se desenvolvessem.

Essas mudanças têm várias vantagens, Schultz diz. As taboas emitem três vezes mais metano na atmosfera do que as plantas nativas. Restaurar o equilíbrio da baía permite que a água se espalhe mais naturalmente para os pântanos e reduz a quantidade de gases que contribuem para o aquecimento das temperaturas.

Pesquisadores da SUNY Brockport montaram uma série de estações portáteis de análise de gases do efeito estufa no pântano. Essas estações permitirão aos cientistas comparar as emissões de gases na área tratada para remoção de taboa, a área onde as taboas permanecem predominantes, a área de Cranberry Pond ao sul da costa do Lago Ontário, bem como o prado natural de junco. Embora um conjunto completo de dados não esteja disponível até 2021, resultados preliminares até agora mostram que a campina emite significativamente menos metano.

Schultz enfatiza que as flutuações sazonais do lago têm mudado ao longo do tempo, com os altos mais altos ocorrendo com mais frequência e os baixos ocorrendo com menos frequência. Um gráfico que mostra os níveis de água anuais que se estendem ao longo de décadas mostra como a linha dos níveis se inclina para cima, com uma clara ausência de quedas na extremidade inferior.

Embora os níveis de água do Lago Ontário estejam vinculados à regulamentação da International Joint Commission, um conselho binacional de membros americanos e canadenses, Schultz disse que "a regulação da água não pode fazer as baixas acontecerem."

Por outro lado, Schultz disse, o IJC não consegue eliminar os altos.

"Está apenas respondendo às outras entradas de todos os outros lagos, que estão em níveis recordes, " ela disse.

"O Lago Ontário é um Grande Lago, e todos os Grandes Lagos têm flutuação dos níveis de água, "Schultz disse." Não existe um ano normal. Porque normal é um padrão flutuante de água. O normal é ter altos e baixos. ... Precisamos entender que o normal são as flutuações, não um ano normal. "

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