Os engenheiros de biociências da KU Leuven (Bélgica) desenvolveram um método para medir a profundidade da neve em todas as cadeias de montanhas no hemisfério norte usando satélites. Esta técnica permite estudar áreas que não podem ser acessadas para medições locais, como o Himalaia. Os resultados foram publicados em Nature Communications .

"Na Europa Ocidental, tendemos a associar neve a viagens de esqui, diversão ao ar livre, ou engarrafamentos, o que mostra que a importância da neve é ​​frequentemente subestimada, "diz o pesquisador de pós-doutorado Hans Lievens, do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da KU Leuven, quem é o autor principal deste estudo.

"Cada ano, um quinto do hemisfério norte fica coberto de neve. Mais de um bilhão de pessoas dependem dessa neve para beber água. O derretimento da água também é muito importante para a agricultura e a produção de eletricidade. "Além disso, a neve tem um efeito refrescante em nosso clima, refletindo a luz solar. "

Como parte de uma equipe internacional, Lievens estudou a profundidade da neve em mais de 700 cadeias de montanhas no hemisfério norte. A equipe usou medições de radar fornecidas pelo Sentinel-1, uma missão de satélite da Agência Espacial Europeia (ESA). Os pesquisadores analisaram os dados para o período entre o inverno de 2016 até e incluindo o verão de 2018.

"A missão Sentinel-1 visa especificamente observar a superfície da Terra, "diz Lievens." O satélite emite ondas de radar e, com base no reflexo dessas ondas, podemos calcular a profundidade da neve. Os cristais de gelo giram o sinal:quanto mais giradas as ondas, quanto mais neve houver. "

Modelos de tempo e clima

Os cálculos existentes da profundidade da neve são frequentemente baseados em medições locais, mas em muitos casos, estes oferecem uma imagem imprecisa ou incompleta. No Himalaia, por exemplo, medições in situ são quase impossíveis devido às circunstâncias extremas. Graças aos dados de satélite, agora é possível observar áreas montanhosas de difícil ou impossível acesso.

O pico absoluto nas medições pertence ao oeste do Canadá:as montanhas da costa têm um volume de neve de 380 quilômetros cúbicos. Isso é mais de 100 quilômetros cúbicos a mais do que indicam as medições locais. Também se destacam as áreas nevadas no leste da Rússia, especialmente na Sibéria e na Península de Kamchatka. Na Europa, as montanhas escandinavas e os Alpes são as áreas com maiores volumes de neve.

"Com base nessas primeiras medições, não podemos estimar o impacto das mudanças climáticas ainda, mas isso deve se tornar possível a longo prazo, "diz Lievens." Seremos capazes de monitorar com mais precisão como o volume de neve evolui e quando ocorre a estação de degelo. Nosso método também pode ajudar a melhorar a gestão da distribuição de água e avaliar o risco de inundação em certas áreas. "

Expedição de inverno

Este inverno, Hans Lievens e a estudante de doutorado Isis Brangers estão viajando para as Montanhas Rochosas em Idaho para estudar mais a técnica. "Ainda não entendemos totalmente o que acontece fisicamente quando as ondas do radar refletem na neve. Vários elementos podem influenciar o sinal:a forma e o tamanho dos cristais de gelo, umidade, as diferentes camadas de neve, e assim por diante. Continuando a medir e estudar a neve localmente, devemos ser capazes de refinar o método. "

"Em janeiro e fevereiro, também participaremos da campanha NASA SnowEx. Uma equipe internacional de cientistas está examinando as condições da neve em Grand Mesa, um grande planalto no Colorado com uma altitude de 3.500 metros. Estaremos testando várias novas técnicas e sensores para calcular a massa de neve. É promissor um período muito intensivo, mas especialmente informativo. "