Inicialmente, os professores do Sky Valley Education Center simplesmente evacuaram os alunos e usaram ventiladores para limpar o ar quando as lâmpadas fluorescentes pegaram fogo ou fumegaram com vapores nocivos. Quando óleo preto pingava nas mesas e no chão, eles pegaram vazamentos com um balde e tapetes manchados de óleo com fita adesiva.

Em seguida, vieram os testes que confirmaram suas suspeitas sobre os reatores de luz.

"Com certeza ... era óleo PCB, "disse Cynthia Yost, quem estava entre os professores que enviaram pedaços de carpete e filtros de ar da sala de aula para um laboratório. Os testes encontraram níveis elevados de produtos químicos tóxicos, usado como refrigerante nos reatores de décadas que regulavam a corrente elétrica para as lâmpadas.

Milhões de reatores de luz fluorescente contendo PCBs provavelmente permanecem em escolas e creches nos EUA quatro décadas depois que os produtos químicos foram proibidos por causa da preocupação de que eles poderiam causar câncer e outras doenças. Muitos edifícios mais antigos também têm calafetagem, telhas do teto, adesivos de piso e tintas feitas com PCBs, que às vezes foram encontrados em níveis muito mais elevados do que os permitidos por lei.

No entanto, a Agência de Proteção Ambiental não tentou determinar o escopo da contaminação de PCB ou avaliar os riscos potenciais à saúde, em grande parte devido à falta de financiamento, pressão política e resistência da indústria e grupos de educação, de acordo com dezenas de entrevistas e milhares de páginas de documentos examinados pela The Associated Press.

Membros do Congresso que prometeram há três anos encontrar dinheiro para ajudar a resolver os PCBs e outros problemas ambientais nas escolas do país nunca introduziram legislação.

E uma regra da EPA que exigiria que escolas e creches removessem os reatores contendo PCBs mudou lentamente durante o governo Obama, em seguida, foi anulado pelo presidente Donald Trump poucos dias após sua posse.

Essa foi a gota d'água para Tom Simons, um ex-regulador da EPA que trabalhou por anos na regra e disse que se livrar dos reatores era o mínimo que a EPA poderia fazer para proteger as crianças.

"Achamos que era um acéfalo:há milhões por aí. Essas coisas estão fumegando e pingando, então vamos fazer isso, "disse Simons, que se aposentou logo após Trump assumir o cargo.

___

Por décadas, a presença de PCBs nas escolas passou despercebida.

Estados, cidades e agências ambientais focaram em removê-los de lagos, rios e depósitos de resíduos tóxicos porque acredita-se que a maior parte da exposição aos PCBs venha da dieta das pessoas, incluindo peixes de cursos d'água contaminados, e porque os PCBs não se quebram facilmente. Estudos os ligaram ao aumento do risco de câncer em longo prazo, comprometimento do sistema imunológico e reprodutivo e problemas de aprendizagem.

PCBs, ou bifenilos policlorados, são misturas de compostos fabricados pela Monsanto Co. e amplamente utilizados como refrigerantes e lubrificantes em equipamentos elétricos até serem proibidos em 1979.

Naquela época, eles estavam em transformadores, ar condicionado, adesivos, papel autocopiativo e bilhões de reatores de luz fluorescente em escolas, hospitais, casas, escritórios e edifícios comerciais e industriais. Eles também eram onipresentes no meio ambiente e se desenvolviam em corpos humanos.

Ninguém se preocupa com as escolas.

Em seguida, um estudo de 2004 do professor de saúde de Harvard Robert Herrick identificou o uso generalizado de PCBs como plastificante para calafetar em escolas construídas antes de 1980, estimando que até 14 milhões de alunos e 26, 000 escolas podem ser afetadas. A EPA não tinha conhecimento de seu uso em calafetagem antes disso, Simons disse.

Mais tarde, a EPA descobriu que os produtos químicos podem se mover dos materiais de construção para o ar e a poeira, onde podem ser inalados ou ingeridos. Eles também podem ser absorvidos por paredes e outras superfícies como uma fonte contínua de exposição.

Os reguladores também descobriram que os reatores de luz fluorescente antigos continuavam sendo uma fonte potencialmente difundida de contaminação por PCB. A EPA permitiu que os reatores continuassem em uso porque os produtos químicos estavam em capacitores fechados que os especialistas pensavam que durariam apenas cerca de 12 anos. Mas acontece que eles podem durar meio século ou mais, disse Simons.

Quanto mais velhos eles são, é mais provável que os reatores vazem, pegar fogo ou fumaça. E isso tem acontecido repetidamente nas escolas, prédios de escritórios, restaurantes e fábricas nos últimos anos, de acordo com relatórios analisados ​​pela AP.

Mas a EPA tem principalmente diretrizes voluntárias, incluindo limites recomendados de ar interno para PCBs que dizem que devem proteger as crianças de problemas de saúde.

A agência não exige - ou incentiva - as escolas a fazerem o teste de PCBs, tão poucos o fazem. Se forem encontrados em materiais como calafetar, escolas podem ser forçadas a realizar limpezas caras quando muitas estão lutando para manter a infraestrutura básica intacta e atender às necessidades educacionais. Chamar a atenção para o problema também pode alarmar os pais.

Os PCBs são ilegais em materiais de construção em concentrações superiores a 50 partes por milhão - um limite estabelecido pela EPA décadas atrás com base na quantidade de material contaminado que poderia ser removido de forma acessível, em vez de riscos à saúde.

Em vez de promover "uma situação muito confusa e assustadora, "a EPA deve recomendar que as escolas testem o ar da sala de aula para PCBs, em seguida, identifique e trate de fontes específicas se os resultados forem elevados, disse Keri Hornbuckle, professor de engenharia civil e ambiental da Universidade de Iowa e um dos principais pesquisadores de PCBs em escolas do país.

"Há um bom motivo para o banimento dos PCBs, então ... vamos remover os piores casos e onde (crianças) são mais vulneráveis ​​e têm a maior exposição, "ela disse." Mas você tem que ter os dados. "

___

Se os PCBs são endereçados com freqüência é determinado pelo código postal.

No rico distrito escolar de Santa Monica-Malibu, na Califórnia, pais, incluindo a modelo Cindy Crawford, processado para forçar o distrito a lidar com PCBs depois que testes de calafetagem encontraram níveis de até 11, 000 vezes o limite de 50 ppm. O distrito acabou concordando em se livrar dos PCBs. Demoliu uma escola secundária e continua a removê-los de outros edifícios.

Em Hartford, Connecticut, o final foi muito diferente. John C. Clark Elementary and Middle School, em um bairro afro-americano de baixa renda, foi permanentemente fechado em 2015 depois que PCBs foram encontrados e a cidade não teve recursos para removê-los. A cidade processou a Monsanto e uma empresa que fabricava calafetagem para recuperar os custos.

“Era a joia da coroa do bairro, "Steven Harris, um ex-vereador e avô, disse enquanto caminhava pelo terreno deserto da escola. "Nosso conselho escolar está fazendo o melhor que pode. A realidade é que não temos muito dinheiro. E será preciso dinheiro para consertar esse problema."

Monsanto, agora propriedade da Bayer Crop Sciences, negou responsabilidade em ações judiciais envolvendo vários distritos escolares, dizendo que não fabricou os materiais de construção ou componentes que continham PCBs.

As preocupações com escolas como a de Hartford são uma das questões que impediram a EPA de tomar medidas mais firmes para lidar com os PCBs.

A agência, que originalmente recomendava que as escolas testassem os produtos químicos, foi alertado pela Associação de Administradores Escolares da Califórnia que forçar as escolas a remover os PCBs poderia criar "uma questão de direitos civis" se as escolas de minorias de baixa renda não pudessem pagar. O que mais, muitas dessas escolas têm outros problemas ambientais, incluindo chumbo, amianto e mofo - que poderiam ser prioridades mais altas.

Então, ao invés, a EPA desenvolveu orientações que promovem a limpeza vigilante e melhor ventilação e sugere que as escolas podem cobrir os materiais suspeitos de conter PCBs até que os prédios sejam reformados ou demolidos.

Mas as recomendações foram divulgadas discretamente no site da agência para evitar publicidade que pudesse assustar o público, de acordo com ex-funcionários da EPA, que disseram que a agência foi prejudicada por um problema que pode custar bilhões de dólares. Não há regras exigindo que os funcionários da escola digam aos pais se eles encontrarem ou suspeitarem que seus prédios tenham PCBs.

Judith Enck, administrador da Região 2 da EPA sob Obama, disse que a EPA cedeu à intensa pressão política.

“O debate nunca foi baseado na ciência e na saúde. Era 'Não queremos o luto das escolas, e é muito trabalhoso e temos outras prioridades, '"disse Enck, que liderou um esforço para retirar lastro das escolas da cidade de Nova York. "Eu discordei."

Um projeto de lei apresentado em 2010 por três congressistas de Nova York com o objetivo de financiar limpezas de PCB nas escolas foi retirado depois que os funcionários da cidade de Nova York concordaram em substituir os reatores antigos. O senador Ed Markey, de Massachusetts, divulgou um relatório descrevendo os riscos de PCB em outubro de 2016 - um mês antes da eleição de Trump - e disse que apresentaria legislação para ajudar na limpeza de PCB e outros problemas ambientais escolares, mas nunca o fez. Seu escritório não respondeu a vários pedidos de entrevista à AP.

Ficou claro que os PCBs estavam tão difundidos que a limpeza sobrecarregaria as escolas sem um grande compromisso financeiro do Congresso, disse Tom Huetteman, o ex-diretor assistente do programa de PCBs na Região 9 da EPA, com sede em San Francisco.

Mas ele disse que a orientação da EPA delineou medidas importantes que as escolas podem tomar para reduzir a exposição, independentemente de suas finanças.

"Seria ótimo se não houvesse exposição nas escolas, mas esse não é o mundo em que vivemos, "Huetteman disse.

Funcionários atuais da EPA disseram em respostas por escrito que as precauções recomendadas pela agência são geralmente eficazes, mas as etapas podem não reduzir adequadamente a exposição em todas as escolas. Ele também disse que a agência está "identificando ativamente" dinheiro para um programa que visa riscos ambientais às escolas.

___

A EPA decidiu que era mais fácil lidar com reatores de luz contendo PCBs antigos e se apressou em adotar a regra que obrigaria as escolas e creches a removê-los antes que o segundo mandato de Obama terminasse. apenas para ficar aquém. Ele foi eliminado como parte de uma reversão regulatória mais ampla sob Trump.

A agência aconselhou as escolas a se livrar dos reatores em 2001 - dois anos depois que uma falha no reator gerou um incêndio em uma escola de ensino médio do sul da Califórnia e a limpeza inadequada de um vazamento de reator expôs as pessoas a PCBs em uma escola do Oregon. A agência fez a mesma recomendação novamente em 2010, quando estava claro, os reatores continuavam a ser um problema.

Mas a EPA em 2015 estimou que ainda havia 2,6 milhões de reatores contendo PCB nas escolas e meio milhão em creches, com até 70 por cento deles provavelmente vazando. Quase 40 milhões a mais estavam em edifícios como hospitais, habitação e escritórios públicos.

As escolas públicas da cidade de Nova York substituíram centenas de milhares de reatores em quase 900 escolas entre 2013 e 2016, depois de ser processado por pais que ficaram alarmados quando foram encontrados balastros defeituosos em todo o distrito, até mesmo vazando óleo em um aluno.

Em Los Angeles, funcionários no ano passado terminaram de remover 14, 220 reatores contendo PCB de cerca de 750 escolas, funcionários disseram.

Muitos distritos escolares agora substituíram reatores de luz fluorescente por meio de parcerias de economia de energia com empresas de serviços públicos. E o Departamento de Energia interrompeu a produção dos tubos de luz usados ​​nos reatores que usavam PCBs.

Mas um número surpreendente de reatores suspeitos ainda estão em uso, especialmente em áreas urbanas, distritos rurais e de baixa renda com edifícios mais antigos, e no meio-oeste e sul, especialistas disseram.

Em Detroit, cerca de 2, 500 luminárias antigas com probabilidade de conter PCBs foram encontradas em seis escolas, e será removido em abril, de acordo com a EPA. Outros 750 reatores serão removidos de cinco centros de recreação.

Mas mesmo que os reatores antigos sejam removidos, as escolas ainda podem ser contaminadas com PCBs remanescentes. Sem testar, ninguém saberia. Guardar dinheiro, alguns distritos escolares apenas trocam os velhos tubos fluorescentes por lâmpadas de LED e mantêm os reatores ou luminárias manchadas de PCB.

Muitos funcionários da escola e departamentos de bombeiros não sabem se algum de seus reatores contém PCBs, que devem ser tratados como resíduos perigosos. Muitas vezes, eles apenas limpam a fumaça após uma falha de lastro e permitem que as crianças voltem para a sala de aula, o AP encontrado ao investigar relatórios de incidentes.

Quando os bombeiros foram chamados para uma escola primária em Buckhannon, West Virginia, em maio passado, O tenente Linn Baxa não ficou surpreso ao descobrir que um reator de luz fluorescente da era PCB estava soltando fumaça.

"Fazemos chamadas para reatores leves como esse três ou quatro vezes por ano, "ele disse." Eles ainda estão por aqui em muitos edifícios mais antigos. "

Isso é preocupante para Hornbuckle.

"Não há razão para que uma escola deva ter mais reatores de luz contendo PCB, "ela disse." É minha opinião que não deveria ser legal ter um risco potencial esperando em uma sala de aula. "

A EPA diz que está concentrando recursos em outras áreas, em vez de reviver a regra.

___

Provar que os PCBs causaram a doença específica de alguém é assustador e às vezes impossível. Isso porque os problemas podem levar anos para se desenvolver, e as pessoas são afetadas de forma diferente. E nem todo mundo exposto vai ficar doente, especialistas falam.

Mas pais e professores que dizem ter sido expostos a PCBs na escola de Washington estão tentando provar seu caso.

Em Monroe, uma cidade de cerca de 19, 000 aninhado no sopé das Montanhas Cascade, uma ação foi movida no ano passado em nome dos professores de Sky Valley, alunos e pais que acreditam ter adoecido por PCBs e, possivelmente, ainda mais dioxinas e furanos tóxicos que podem se formar durante a combustão do PCB. Ele nomeia o distrito escolar, departamento de saúde do condado, Monsanto e empresas que misturaram PCBs em outros produtos.

The lawsuit alleges that more than 100 ballasts likely had failed in the three years before an April 2014 memo from the Sky Valley principal responding to complaints about ballast failures at Sky Valley.

"Our building is quirky and old and sometimes a problem. But it is ours. And it is safe, " she wrote.

The lawsuit alleges the district had never tested for PCB contamination and had not followed a state policy to regularly inspect old light fixtures, though it had known since at least the year 2000 that many contained PCBs.

One mom, Donya Grant, compiled a spreadsheet of dozens of students, teachers and parents with their symptoms and illnesses. Headaches and nausea are among symptoms reported during ballast burnouts investigated by the National Institute of Occupational Safety and Health. Studies have also associated PCB exposure with increased risk of thyroid problems and early puberty, entre outros problemas.

"Even though I don't know as much as the scientists do, I do know that when I look at those symptoms that I can say, 'Check, check, check—we have experienced those, '" said Grant, who now home schools three of her four children. She said all of them have had health issues—nosebleeds, migraines and brain fog—that she believes were caused by spending time at Sky Valley. Her youngest daughter and some of her classmates experienced the start of menstruation as young as age 6.

The Monroe school district, which owns Sky Valley Education Center, said in a statement that recent sampling found no elevated levels and noted that nobody involved in the lawsuit "has produced a diagnosis or opinion from a licensed physician finding that their claimed injuries are the result of exposure to PCBs or related substances" at the school. The district also said that it removed PCB-containing caulk and contaminated light fixtures and has encapsulated other sources.

• 
• 

Monsanto said there is no proof PCBs cause significant health problems, especially at the levels found in building materials and light ballasts.

Ainda, former EPA toxicologist Mark Maddaloni said it's crucial to reduce PCBs in schools because children are more vulnerable and continued exposure begins to "chisel away at the margin of safety, " and could increase the odds of long-term health problems.

O que mais, a recent study that found schools can be a greater source of PCBs to children than food and outdoor sources, even toxic waste sites, said Hornbuckle, who led the study funded by the federal government's National Institute of Environmental Health Services.

Toxicologists have said more studies of the health effects of inhaled PCBs are needed to more confidently assess health risks in schools and other buildings.

Herrick, the Harvard professor, said neither Congress nor the EPA have stepped up to create a "coherent national policy" on PCBs, as they did to a greater extent for asbestos and lead contamination.

"They intentionally dodged their responsibility to put some sort of framework around the problem, " said Herrick, who retired last year. "I think it's because they don't want the answer."

© 2019 Associated Press. Todos os direitos reservados.