O núcleo de plutônio da primeira arma atômica detonada em 1945 foi levado do Laboratório Nacional de Los Alamos para um local de teste no deserto do Novo México, no banco de trás de um sedã do Exército dos EUA.

Os oficiais colocam outras peças da bomba dentro de um recipiente de metal, embalou-o em uma caixa de madeira e prendeu-o na carroceria de um caminhão sob uma lona, a Administração de Segurança Nuclear Nacional do Departamento de Energia dos EUA diz em um relato histórico.

Fotos granuladas em preto e branco mostram agentes especiais e policiais militares armados acompanhando o carregamento há quase 75 anos.

"O transporte de materiais nucleares evoluiu desde então, "o departamento postou online no ano passado.

Hoje, carregamentos radioativos são transportados em contêineres de aço de parede dupla dentro de reboques especializados que passam por testes extensivos e são rastreados por GPS e aplicativos em tempo real.

Mas se a tecnologia de remessa evoluiu o suficiente para ser considerada segura depende de a quem você pergunta.

O renascimento da administração Trump de um plano de décadas para mover os resíduos radioativos mais perigosos do país para um local remoto no deserto de Nevada reacendeu uma longa luta nos tribunais e no Congresso sobre como obter com segurança os resíduos perigosos de décadas de bomba -fazer e geração de energia para um local de descanso permanente.

"Parece para mim, essa parte da essência do argumento do governo é que, - Faz muito tempo que fazemos isso. Nós sabemos o que estamos fazendo. Você tem que confiar em nós, '"observou a juíza distrital dos EUA, Miranda Du, que está considerando uma ação judicial movida por Nevada contra o Departamento de Energia por causa do envio de resíduos para lá.

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Por sua vez, o governo diz que não há preocupações com a segurança.

A Agência Reguladora Nuclear encarregada de regular a indústria de energia nuclear comercial diz mais de 1, 300 remessas de combustível irradiado de usinas nucleares foram concluídas com segurança nos últimos 35 anos. Quatro estiveram envolvidos em acidentes, mas nenhum resultou em liberação de material radioativo ou fatalidade devido à exposição à radiação.

O Escritório de Transporte Seguro do Departamento de Energia moveu material radioativo por mais de 7 milhões de milhas (11 milhões de quilômetros) "sem incidentes, sem nenhum acidente registrável, "disse Phil Calbos, adjunto do administrador adjunto para programas de defesa na National Nuclear Security Administration da agência.

"Com o tempo, continuamos a melhorar as técnicas, procedimentos, equipamento para se certificar de que são um alvo tão difícil ... e o veículo mais seguro que você pode imaginar, " ele disse.

Mas tem havido ligações fechadas, disse Robert Halstead, um analista que estudou os perigos do transporte de lixo radioativo por 35 anos e é chefe da Agência de Projetos Nucleares de Nevada.

Um acidente de caminhão em 1971 matou um motorista e jogou um barril cheio de lixo nuclear em uma vala no Tennessee. O contêiner foi danificado, mas nenhum material radioativo vazou.

Mais recentemente, um empreiteiro do Tennessee revelou no início deste ano que pode ter rotulado erroneamente resíduos nucleares de baixo nível - itens como equipamentos ou roupas de trabalhadores contaminados - que foram potencialmente enviados para Nevada ao longo de seis anos sem as salvaguardas adequadas.

O Departamento de Energia respondeu anunciando em julho que analisará todas as embalagens e remessas de resíduos radioativos.

Talvez o maior ponto de desacordo seja se o "teste rigoroso" é rigoroso o suficiente. Seria perigoso e caro fazer testes envolvendo explosões, incêndio ou outros perigos em um barril real de combustível nuclear usado. Portanto, isso nunca foi feito nos Estados Unidos.

"O que não está claro é:'Quais são as condições em que o pacote pode falhar?" disse Edwin Lyman, chefe do projeto de segurança nuclear da Union of Concerned Scientists, que estudou os perigos dos carregamentos nucleares por 25 anos.

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Há lixo nuclear de alto nível suficiente aguardando descarte nos EUA para encher um campo de futebol de 20 metros de profundidade. Poucos estados desejam abrigá-lo dentro de suas fronteiras.

Para resolver o problema de longa data, a administração Trump reviveu um plano de décadas para mover os resíduos radioativos mais perigosos do país de todo o país para um local 90 milhas (145 quilômetros) a noroeste de Las Vegas, o Repositório de Resíduos Nucleares da Montanha Yucca. Foi proposto manter 77, 000 toneladas (70, 000 toneladas métricas) de combustível nuclear usado altamente radioativo em um labirinto de túneis perfurados em uma antiga crista vulcânica.

Nevada não quer isso. O estado e sua delegação congressional têm lutado contra o projeto e outras tentativas de armazenar lixo nuclear em Nevada por décadas, e o projeto da montanha Yucca foi arquivado em 2010 sob pressão do então líder da maioria democrata no Senado, Harry Reid, de Nevada, e do presidente Barack Obama.

Dina Titus, representante dos EUA, um democrata de Nevada que ajudou a derrotar um esforço liderado pelo Partido Republicano para restaurar o financiamento para a montanha Yucca em maio passado, chamou de "a última tentativa de forçar o lixo nuclear goela abaixo em Nevada".

Enquanto isso, o estado processou o governo federal por causa da meia tonelada métrica de plutônio enviada secretamente da Carolina do Sul para o Sítio de Segurança Nacional de Nevada. Esse local é separado, mas próximo ao local da Montanha Yucca.

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Enquanto os líderes dos EUA lutam sobre para onde enviar o lixo nuclear, o governo diz que melhorou os contêineres de transporte e a forma como transporta o material.

O projeto original de um contêiner de lixo nuclear era um barril de parede única, com uma tampa lacrada como uma lata de sopa. Agora, os contêineres são soldados individualmente e têm paredes duplas, com uma parede externa projetada para regular a pressão e evitar a liberação de radioatividade e uma parede interna com outro indicador de pressão.

Eles também usam novos sistemas de comunicação para rastrear remessas e suas escoltas armadas em tempo real.

O Centro de Controle de Emergência de Transporte em Albuquerque, Novo México, rastreia remessas 24 horas por dia com GPS e aplicativos em tempo real, como os usados ​​para localizar telefones celulares.

"Quando uma remessa está na estrada, sabemos exatamente onde eles estão, quão rápido eles estão indo e qual será a rota futura, "disse Phil Calbos, adjunto do administrador adjunto para programas de defesa da Administração de Segurança Nuclear Nacional do Departamento de Energia.

Os requisitos para quem manuseia material nuclear também mudaram drasticamente ao longo dos anos, especialmente nos anos desde o 11 de setembro, 2001, ataques terroristas. Eles passam por verificações frequentes de antecedentes e licenciamento rigoroso, e contratados licenciados para identificar recursos de segurança, equipamentos e tecnologia para armazenar e transportar resíduos e fornecer às autoridades locais mais informações sobre as remessas.

A maior mudança foi uma melhor tecnologia para analisar os riscos de acidentes em potencial, de acordo com pesquisadores do Departamento de Energia.

Funcionários anteriormente eram forçados a assumir contêineres de transporte, chamados barris, quebrariam e liberariam resíduos perigosos porque não tinham provas de que não o fariam.

Um barril de combustível nuclear usado deve sobreviver - intacto - a uma sequência que inclui uma queda de 9 metros até uma queda dura, superfície plana; uma queda de 1 metro (3 pés) em uma barra de aço vertical; um incêndio de 30 minutos a 1, 475 graus (802 Celsius); e imersão em 650 pés (198 metros) de água.

Mas os contêineres com combustível de verdade dentro não passam por esses rigores.

Usando modelos de computador 3D pela primeira vez em 2014, a Comissão Reguladora Nuclear determinou que nenhum material radioativo seria liberado se um tanque de combustível colidisse com um caminhão transportando um contêiner de combustível nuclear usado de uma usina de energia.

O pessoal de emergência que limpa o local do acidente provavelmente ficará exposto à radiação, mas não haveria uma ameaça maior, Kevin Connolly at Oak Ridge National Laboratory in Tennessee and Ronald Pope at Argonne National Laboratory in Illinois said in a report two years later.

The Nuclear Regulatory Commission, which sets testing standards and certifies containers, said the computer models provide "reasonable assurance of adequate protection of public health and safety" and that science shows scale-model testing can be relied on to make regulations.

The General Accounting Office, an independent, nonpartisan arm of Congress that examines how taxpayer money is spent, "has no concerns that casks and rail cars can be built to an acceptably high safety standard, " said Frank Rusco, GAO's chief of environment and natural resources.

But "getting societal acceptance of train loads of that stuff going from all these places is a bigger challenge, " ele disse.

The Western Interstate Energy Board, overseen by the 11 governors in the Western Governors Association and leaders of three western Canadian provinces, advocates full-scale testing. The association said last year that none of the 17 types of casks certified to transport spent nuclear fuel has been tested to failure.

Cost is the biggest obstacle to full-scale testing that would destroy containers, Halstead said. His 2012 report estimated tests for truck containers carrying spent nuclear fuel at $9 million and rail casks at $20 million. It might cost $15 million just to build a facility that could lift and drop a 170-ton (154-metric-ton) rail cask, his report said.

"The public defines 'safe' as zero risk, " said Halstead, whose Agency for Nuclear Projects is fighting plutonium shipments to Nevada and spent nuclear fuel transfers to the proposed Yucca Mountain dump. "The technical community defines 'safe' as complying with regulatory standards."

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