Os manguezais são tropicais, árvores tolerantes ao sal que crescem na zona entremarés das águas costeiras. Eles não toleram o tempo frio, particularmente congelamentos extremos, durante o qual eles morrem e são substituídos por pântanos salgados costeiros.

Nos anos 1980, uma série de congelamentos causou a mais recente grande mortandade de manguezais da Flórida (e plantações de frutas cítricas, que também se saem mal no tempo frio). Desde então, pesquisas anteriores mostraram, manguezais floresceram e se expandiram além dos trópicos. À medida que as temperaturas globais continuam aumentando, observar onde os manguezais e árvores semelhantes e vegetação florescem pode servir como um marcador para monitorar os efeitos das mudanças climáticas.

Um novo estudo liderado por Kyle Cavanaugh da UCLA sobre como os manguezais e os pântanos salgados da Flórida são afetados pelas mudanças no clima, feito pelo homem e natural, ilustra a interação complexa entre nosso clima em mudança e sistemas naturais vivos.

O papel, que foi publicado em PNAS , descobri que há décadas, os ciclos naturais do clima determinaram a extensão setentrional dos manguezais da Flórida por pelo menos 250 anos. Eventos de congelamento que ocorriam aproximadamente a cada 10 a 30 anos causavam mortes, durante o qual os manguezais foram substituídos por pântanos salgados até que tendências mais quentes estimularam a regeneração.

“Não encontramos evidências de que as mudanças climáticas tenham alterado este sistema até o momento, "disse Cavanaugh, que é professor assistente de geografia e membro do Instituto de Meio Ambiente e Sustentabilidade da UCLA. "Mas então usamos projeções de modelos climáticos para olhar para o ano de 2100, e aqueles sugerem que o aquecimento futuro aumentará a adequação dos manguezais. "

A equipe de pesquisa teve que olhar além das imagens de satélite para fazer essas descobertas. Para entender as projeções de aquecimento futuro, eles confiaram em modelos climáticos científicos. Para entender os ciclos naturais passados, eles investigaram uma ampla gama de registros históricos:imagens aéreas que datam da década de 1940, dados climáticos que datam de 1800, registros de citros e diários dos primeiros exploradores, incluindo o naturalista John Muir.

Resumidamente, o jornal descobriu que, embora os manguezais da Flórida estejam em marcha para o norte desde as ondas de frio da década de 1980, as tendências de aquecimento decorrentes das mudanças climáticas ainda não começaram a desempenhar um papel significativo no crescimento cíclico e na redução dos manguezais. Mas os pesquisadores projetam que isso mude.

Na verdade, já pode estar mudando, disse Cavanaugh, que é especialista em ambientes costeiros. O vórtice polar do inverno passado é semelhante aos eventos de congelamento anteriores durante os últimos 250 anos. Mas, embora o último vórtice tenha trazido temperaturas geladas para grande parte da América do Norte, na Flórida, não esfriou o suficiente para exterminar os manguezais em grande escala.

"A probabilidade desses eventos de congelamento diminuir, "Cavanaugh disse." Há evidências de que esta última expansão dos manguezais será prolongada. "

O documento também lançou luz sobre a complexidade dos resultados da mudança climática.

Ecologicamente falando, manguezais e pântanos salgados são ambientes naturais importantes. Os manguezais fornecem habitat para os peixes-boi, caranguejos de árvore, ostras, e peixes como robalo e pargo. Pântanos salgados hospedam aves costeiras migratórias, morcegos, cavando caranguejos e diferentes espécies de peixes. Ambos prestam serviços às pessoas, também, como fontes de frutos do mar e áreas naturais para recreação.

Ainda, é difícil ignorar algumas das proteções extras contra as mudanças climáticas que os manguezais fornecem. Eles são altamente eficazes na remoção de carbono da atmosfera. E como eles armazenam carbono e outro material orgânico no subsolo, eles lentamente constroem elevação. Na costa da Louisiana, onde a quantidade de terra perdida devido à erosão e subsidência é uma grande preocupação, "existem projetos de pequena escala em que estão lançando propágulos (sementes) de aviões para promover a expansão dos manguezais, "Cavanaugh disse. Os manguezais também servem como proteção contra tempestades causadas por furacões e outras tempestades tropicais, que deverão aumentar e se intensificar com as mudanças climáticas.

As manchetes tendem a se concentrar nos resultados negativos da crise climática, mas a realidade é mais matizada, e é isso que cientistas da UCLA como Cavanaugh estão tentando entender.

"Definitivamente, haverá vencedores e perdedores. Em muitos casos, será positivo para algumas coisas e negativo para outras, "Cavanaugh disse." As coisas estão mudando e nem sempre é para melhor ou para pior.

Isso não quer dizer que não haja motivo para preocupação. A mudança climática é uma ameaça existencial, muitos cientistas do clima acreditam. E quanto mais rapidamente nosso clima muda devido às emissões de carbono, mais provavelmente veremos uma proporção maior de impactos negativos.

"Leva algum tempo para se adaptar, se você é um humano, um caranguejo ou um peixe, "Cavanaugh disse." É difícil saber onde estão esses pontos de inflexão. Não sabemos quando esses limites serão ultrapassados ​​e se podemos desacelerar as coisas e nos dar tempo suficiente para nos adaptarmos. "

A equipe de pesquisadores que trabalhou neste projeto incluiu especialistas de Roosevelt, Universidades Columbia e Villanova, junto com a instituição Smithsonian.

Co-autor Ilka Feller do Smithsonian Environmental Research Center, disse que esta última pesquisa é parte de um esforço de longo prazo para entender como e por que os manguezais estão se expandindo sob as mudanças climáticas.

"Os especialistas em clima estão fazendo um ótimo trabalho descobrindo essas grandes, padrões multi-decadais - sabendo que existem oscilações - e encaixando isso na forma como as pessoas pensam que a mudança climática funciona, "Disse Feller." As pessoas pensam que vai ficar quente e vai continuar quente. Mas a variabilidade é parte integrante disso. Se você não entende a variabilidade, você não consegue entender o quadro geral. "

A Flórida é apenas um caso em muitos. Cavanaugh, da UCLA, está pesquisando como a mudança climática afetará os manguezais ao longo da costa oeste da América do Norte, onde seu crescimento mais ao norte foi historicamente limitado à Baja California.