Até agora, não havia como prever se um forte terremoto seria seguido por outro de magnitude ainda maior. Mas os resultados de um estudo publicado recentemente em Natureza por Laura Gulia e Stefan Wiemer do Serviço Sismológico Suíço (SED) da ETH Zurique despertam esperanças de que em breve seremos capazes de fazer exatamente isso, em tempo real.

Essa descoberta científica teria consequências de longo alcance para a proteção civil, permitindo decisões mais confiáveis ​​sobre a evacuação de pessoas, permitindo que os trabalhadores de resgate direcionem seus esforços de acordo, e permitindo a implementação de medidas para proteger a infraestrutura crítica, como usinas de energia.

Considerando que a maioria dos grandes terremotos não são precedidos por choques, eles são sempre seguidos por milhares de tremores secundários, cuja frequência e magnitude diminuem com o tempo. Contudo, em alguns casos, um grande terremoto é seguido por outro ainda mais poderoso. Foi o que aconteceu nas sequências de terremotos que atingiram o centro da Itália em 2016 ou Ridgecrest, Califórnia (EUA) em julho de 2019.

Com base em dados sísmicos recentes, os autores do estudo desenvolveram um método que pode ser usado para determinar se uma sequência de terremotos está terminando ou será seguida por um terremoto ainda mais poderoso. O parâmetro relevante que examinaram foi o chamado valor b, que caracteriza a relação entre a magnitude e o número de terremotos. Medições de laboratório mostram que este valor indica indiretamente o estado de estresse na crosta terrestre. Em regiões sismicamente ativas, o valor b é geralmente próximo a um, o que significa que há cerca de 10 vezes mais terremotos de magnitude três do que terremotos de magnitude quatro ou superior.

Um sistema de semáforo

Os pesquisadores demonstraram agora que o valor b muda sistematicamente no decorrer de uma sequência de terremotos. Para provar isso, eles examinaram dados de 58 sequências e criaram um sistema de semáforos indicando o que aconteceria a seguir. Quando o valor b cai em 10 por cento ou mais, o semáforo fica vermelho, sugerindo perigo agudo de um terremoto ainda mais poderoso. Na maioria dos casos, no entanto, o valor b aumenta em 10 por cento ou mais e o semáforo fica verde, dando tudo certo ao prever uma sequência típica que desaparecerá gradualmente. Isso aconteceu em 80 por cento das sequências capturadas em conjuntos de dados examinados pelos pesquisadores. O semáforo mostra âmbar quando o valor b aumenta ou diminui em menos de 10 por cento, o que significa que não está claro o que acontecerá a seguir.

O sistema de semáforo desenvolvido pelos pesquisadores revelou-se preciso em 95% dos casos que examinaram. A mudança observada no valor b revelou como uma sequência se desenvolveria, indicando se um terremoto ainda mais poderoso se seguiria. Dito isto, suas conclusões terão de ser verificadas examinando outros conjuntos de dados antes que tal sistema possa realmente ser usado para proteção civil. A implantação bem-sucedida do sistema também exigiria uma rede sísmica densa e a capacidade de processamento de dados correspondente. De forma alguma, todas as regiões que poderiam se beneficiar de tal sistema de semáforos atualmente possuem tais recursos.