A Via Láctea está no ramo de reciclagem.

Astrônomos da Universidade de Iowa determinaram que nossa galáxia é cercada por um halo pesado de gases quentes que é continuamente suprido com material ejetado por estrelas nascentes ou moribundas. Este halo aquecido, chamado meio circungaláctico (CGM), foi a incubadora para a formação da Via Láctea cerca de 10 bilhões de anos atrás e pode ser onde a matéria básica não explicada desde o nascimento do universo pode residir.

As descobertas vêm de observações feitas pela HaloSat, um de uma classe de minissatélites projetados e construídos em Iowa - este preparado para observar os raios-X emitidos pelo CGM. Os pesquisadores concluíram que o CGM tem uma geometria semelhante a um disco, com base na intensidade das emissões de raios-X provenientes dele. O minissatélite HaloSat foi lançado da Estação Espacial Internacional em maio de 2018 e é o primeiro minissatélite financiado pela Divisão de Astrofísica da NASA.

"Onde a Via Láctea está formando estrelas com mais vigor, há mais emissões de raios-X do meio circungaláctico, "diz Philip Kaaret, professor do Departamento de Física e Astronomia de Iowa e autor correspondente do estudo, publicado online no jornal Astronomia da Natureza . "Isso sugere que o meio circungaláctico está relacionado à formação de estrelas, e é provável que estejamos vendo gás que já caiu na Via Láctea, ajudou a fazer estrelas, e agora está sendo reciclado para o meio circungaláctico. "

Cada galáxia tem um CGM, e essas regiões são cruciais para a compreensão não só de como as galáxias se formaram e evoluíram, mas também como o universo progrediu de um núcleo de hélio e hidrogênio para uma expansão cosmológica repleta de estrelas, planetas, cometas, e todos os outros tipos de constituintes celestes.

HaloSat foi lançado ao espaço em 2018 para procurar vestígios atômicos chamados matéria bariônica que se acredita estarem ausentes desde o nascimento do universo, há quase 14 bilhões de anos. O satélite tem observado o CGM da Via Láctea em busca de evidências de que restos de matéria bariônica podem residir lá.

Fazer isso, Kaaret e sua equipe queriam lidar melhor com a configuração do CGM.

Mais especificamente, os pesquisadores queriam descobrir se o CGM é um enorme, halo estendido que é muitas vezes o tamanho da nossa galáxia - nesse caso, poderia abrigar o número total de átomos para resolver a questão do bárion ausente. Mas se o CGM é composto principalmente de material reciclado, seria relativamente fino, camada fofa de gás e um hospedeiro improvável da matéria bariônica ausente.

"O que fizemos foi definitivamente mostrar que há uma parte de alta densidade do CGM que é brilhante em raios-X, que gera muitas emissões de raios-X, "Kaaret diz." Mas ainda pode haver um grande, halo estendido que é apenas esmaecido em raios-X. E pode ser mais difícil ver isso escurecer, halo estendido porque há um disco de emissão brilhante no caminho.

"Acontece que apenas com o HaloSat, realmente não podemos dizer se existe ou não esse halo estendido. "

Kaaret diz que ficou surpreso com a aglomeração do CGM, esperando que sua geometria seja mais uniforme. As áreas mais densas são regiões onde as estrelas estão se formando, e onde o material está sendo comercializado entre a Via Láctea e a CGM.

"Parece que a Via Láctea e outras galáxias não são sistemas fechados, "Kaaret diz." Eles estão realmente interagindo, jogando material para o CGM e trazendo material de volta também. "

A próxima etapa é combinar os dados do HaloSat com os dados de outros observatórios de raios-X para determinar se há um halo estendido ao redor da Via Láctea, e se estiver lá, para calcular seu tamanho. Este, por sua vez, poderia resolver o quebra-cabeça do bárion que faltava.

"É melhor que esses bárions ausentes estejam em algum lugar, "Kaaret diz." Eles estão em halos ao redor de galáxias individuais, como nossa Via Láctea, ou estão localizados em filamentos que se estendem entre as galáxias. "

O estudo é intitulado, "Um meio circungaláctico da Via Láctea, dominado por disco e atarracado, visto na emissão de raios-X." Foi publicado online em 19 de outubro.