O rio Little Colorado corta o canto nordeste do Arizona, esvaziando suas águas no muito maior rio Colorado após uma jornada de mais de 330 milhas.

Poucas pessoas vagam na região remota onde cruza a nação Navajo, além das vigas do rio viajando pelo Grand Canyon, membros tribais e caminhantes ocasionais.

Essa solidão em um trecho solitário do deserto seria perfurada por trabalhadores, estradas e possivelmente mais turistas se um plano de longo prazo de uma empresa recentemente formada com sede em Phoenix que deseja construir barragens para geração de energia se concretizar.

As propostas estão reavivando as mesmas preocupações levantadas anos atrás com um plano fracassado de construir uma gôndola para transportar as pessoas para o Grand Canyon na reserva Navajo:proteger os locais sagrados tribais, peixes ameaçados e serenidade.

A Pumped Hydro Storage LLC está buscando a aprovação da Federal Energy Regulatory Commission para licenças preliminares para estudar os locais a leste do Parque Nacional do Grand Canyon ao longo de três anos. Nada disso avançará sem a permissão da Nação Navajo.

O presidente Navajo, Jonathan Nez, disse que foi informado por funcionários de desenvolvimento econômico tribal sobre as propostas para criar quatro reservatórios - dois dos quais seriam diretamente no rio Little Colorado - mas não conversou com ninguém da Pumped Hydro Storage.

"Com qualquer projeto ou proposta apresentada à Nação Navajo, pesamos os prós e os contras em termos de oportunidades de emprego, desenvolvimento Econômico, recursos hídricos, impacto ambiental e outros fatores, "Nez disse." Estamos sempre cientes de que devemos respeitar nosso meio ambiente. As comunidades locais Navajo devem ser informadas, e suas vozes devem ser ouvidas. "

Um período de comentários públicos sobre os pedidos de licença vai até 22 de novembro.

O maior dos reservatórios seria a nordeste do Parque Nacional do Grand Canyon com um reservatório menor ao sul. Juntos, eles armazenariam mais de 30, 000 acres-pés de água e produzir 3, 200 megawatts de energia enviados para um pátio de manobra existente perto da comunidade Navajo de Cameron, embora as linhas de transmissão precisem ser estendidas, de acordo com documentos protocolados na Federal Energy Regulatory Commission.

A outra instalação usaria menos da metade dessa quantidade de água e produziria 1, 500 megawatts de energia.

Steve Irwin, gerente de armazenamento hidráulico bombeado, disse que os dois projetos podem levar a estradas pavimentadas, água potável e eletricidade para a área, um túnel de acesso ao Little Colorado River para turismo, empregos para membros tribais, e bilhões em investimentos e impacto econômico para a Nação Navajo e o Arizona.

Água, Engenharia, geologia, estudos ambientais e culturais levariam até três anos e custariam até US $ 18 milhões, de acordo com os arquivos da empresa.

As propostas não mencionam a Tribo Hopi ou uma área que os Hopi acreditam que seus ancestrais surgiram chamada Sipapu. As tribos também consideram sagrado o lugar onde os rios Colorado e Little Colorado se encontram. As tribos vizinhas Navajo e Hopi têm um pacto intergovernamental que permite aos membros de cada tribo acessar as terras da outra para fins religiosos, e o vice-presidente do Hopi, Clark Tenakhongva, disse que espera que isso seja respeitado.

Ele disse que ouviu pela primeira vez sobre a proposta de barragens nas redes sociais, e isso o manteve acordado a maior parte da noite.

"Eles já causaram danos suficientes com o grande rio Colorado, no entanto, algo como este proposto é simplesmente alucinante, "disse ele." Acabamos de fechar um segmento do que eles dizem ser prejudicial ao meio ambiente. Isso é mais prejudicial. "

O Conselho da Nação Navajo deu o golpe final em um projeto há dois anos para construir um bonde aéreo para levar turistas pagantes a um calçadão à beira do rio no Grand Canyon nas terras da tribo na área geral onde as represas estão sendo propostas.

O armazenamento bombeado funciona movendo a água entre um reservatório superior e inferior para gerar energia quando a demanda é alta. A Federal Energy Regulatory Commission emitiu muitas das licenças para esses projetos que muitas vezes estão vinculadas a estações de geração existentes há cerca de 30 anos, as comissões disseram.

O setor de energia hidrelétrica está vendo um interesse renovado à medida que os estados se voltam cada vez mais para a energia eólica e solar, e eles precisam de uma forma de suplementar a energia quando o sol não está brilhando e o vento não está soprando. A maior parte do armazenamento de energia vem de projetos de armazenamento bombeado, de acordo com a Administração de Informações de Energia dos EUA.

"Você tem dezenas de milhares de megawatts de ambos os recursos on-line, e eles são de geração variável. Você precisa de um recurso que possa responder rapidamente a algumas das grandes oscilações, subidas e descidas ao longo do dia, e o armazenamento bombeado pode fazer isso, "disse Jeff Leahey, um vice-presidente executivo da National Hydropower Association.

Irwin disse que é improvável que ambas as instalações sejam construídas na Nação Navajo. A construção demoraria cerca de 10 anos para começar, se os projetos fossem finalmente licenciados.

O Little Colorado River tem alguns limites próprios. Não flui durante todo o ano e pode carregar sedimentos pesados ​​durante o escoamento da primavera e a estação das monções, o que poderia obstruir represas. O chub jubarte, ameaçado de extinção, também desova no rio Little Colorado, onde a água é mais quente do que no rio Colorado.

"O chub jubarte é o primeiro grande obstáculo que vemos para isso, "Irwin disse.

Roger Clark, do Grand Canyon Trust, disse que ele e outros grupos ambientais estão observando de perto.

"Nos últimos 100 anos de história do Grand Canyon, uma série de propostas ... até mesmo algumas delas que parecem loucas foram realizadas, "disse ele." Temos que levar isso a sério. É parte de uma mudança nacional para o armazenamento reversível. "

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