O estudo mais extenso do mundo de uma grande frente de tempestade atingindo a costa revelou um perigo anteriormente não reconhecido da mudança climática:conforme os padrões de tempestade flutuam, áreas à beira-mar antes consideradas seguras provavelmente serão marteladas e danificadas como nunca antes.

O estudo, liderado por engenheiros da University of New South Wales (UNSW) em Sydney, foi publicado na última edição da Relatórios Científicos .

"Se você tem uma propriedade ou infraestrutura à beira-mar que já foi protegida dos impactos de ondas extremas, esta é uma notícia preocupante ", disse Mitchell Harley, autor principal e pesquisador associado sênior do Laboratório de Pesquisa da Água da UNSW (WRL). "O que este estudo confirma, é simplesmente mudar de direção, tempestades podem ser muitas vezes mais devastadoras. E é isso que enfrentamos em muitos locais à medida que o clima continua a mudar. "

Ian Turner, diretor do WRL e co-autor, disse que a elevação do nível do mar não era mais o único fator em jogo na preparação para o impacto da mudança climática nas áreas costeiras. "Mudanças nos padrões de tempestade e direção das ondas também terão consequências importantes porque distorcem e amplificam a variabilidade natural dos padrões costeiros."

O estudo se baseou em dados coletados durante a 'super tempestade' de junho de 2016 que atingiu o leste da Austrália. Um dos mais ferozes em décadas, inundou cidades, edifícios destruídos, varreu carros e infraestrutura e desencadeou centenas de evacuações em um 3, 000 km de faixa de Queensland, no norte, até a Tasmânia, no sul. Três pessoas morreram e houve mais de 80 resgates de carros encalhados.

Uma semana antes da tempestade chegar, e por muitas semanas depois, os pesquisadores usaram uma frota de drones, bóias de sensores flutuantes, aeronaves equipadas com sensores de alcance a laser LiDAR, câmeras fixas em edifícios e quadriciclos e jet skis equipados com posicionamento por satélite em tempo real em uma faixa de 200 km da costa leste. Isso produziu a maior e mais detalhada análise da costa antes e depois da tempestade já feita.

Eles descobriram que 11,5 milhões de metros cúbicos de areia foram erodidos de praias em um trecho de 200 km da costa leste da Austrália apenas nos três dias da tempestade - o equivalente a encher o Melbourne Cricket Ground (capacidade 100, 000 pessoas) até a borda com areia mais de sete vezes.

Isso foi semelhante à quantidade de areia deslocada na costa leste dos EUA pelo furacão Sandy em 2012, o maior furacão do Atlântico já registrado, que matou 233 pessoas e causou US $ 75 bilhões em danos.

É o poder prejudicial da energia das ondas - e a interrupção dos padrões de tempestade há muito estabelecidos devido às mudanças climáticas - que apresentam um novo perigo. A 'supertempestade' de junho de 2016 que devastou a costa leste da Austrália foi apenas moderadamente intensa, equivalente a um evento de 1 em 5 anos:no entanto, atingiu a direção leste altamente incomum.

"E isso é o que é realmente preocupante, "disse Turner." O dano que vimos de uma tempestade moderadamente intensa no ano passado é um prenúncio do que está por vir, "disse Turner." A mudança climática não está apenas elevando os oceanos e ameaçando a costa, mas tornando nossas costas muito mais vulneráveis ​​à medida que a direção das tempestades muda.

"Precisamos estar preparados, "acrescentou." Não apenas pelo fato de que o que consideramos como 'marés reis' será a norma em décadas, mas que as tempestades que atingem a costa virão de direções inesperadas, danificando áreas costeiras e infraestrutura antes consideradas seguras contra os danos das tempestades. "

Estudos anteriores estimaram que o aumento do nível do mar devido às mudanças climáticas - entre 40 cm e 1 metro ao longo do próximo século - poderia colocar em risco US $ 226 bilhões em infraestrutura somente na Austrália. Isso inclui rodovias e ferrovias, edifícios comerciais e residenciais e até edifícios industriais leves. Mas também estão ameaçados 75 hospitais e centros de saúde, 258 polícia, postos de bombeiros e ambulâncias, cinco centrais elétricas e 41 instalações de eliminação de resíduos.

"Quando se trata de mau tempo, muita atenção é dada às tempestades tropicais, como ciclones e furacões, "disse Harley." Mas esses dados destacam a quantidade de danos costeiros que podem ocorrer com as baixas da costa leste da Austrália. Apesar de criar ventos com força de furacão, chuva intensa e grandes ondas do mar de até 9 metros, eles são menos preocupantes para muitas pessoas. "

A praia de Narrabeen em Sydney experimentou a maior erosão vista em 40 anos de monitoramento - e 36% maior do que o segundo evento mais erosivo em maio de 1997. Mas não foi a mais afetada:"Embora uma piscina em Narrabeen tenha se tornado a imagem icônica de a tempestade de junho de 2016, a maior erosão foi realmente vista em Nine Mile Beach, uma área despovoada ao norte de Forster, "acrescentou Harley." E isso foi devido a uma focalização localizada da energia das ondas. "

Juntamente com um vasto banco de dados coletados nos últimos 40 anos nas praias de Narrabeen-Collaroy - um dos programas de monitoramento de erosão de praia mais antigos do mundo - os engenheiros costeiros agora têm informações suficientes para construir modelos que podem prever com precisão os danos que as tempestades fariam dias antes de um evento.

Também forneceria uma visão crucial de como as mudanças climáticas irão interagir com os longos ciclos de El Niño e La Niña, e prever a vulnerabilidade costeira devido ao aumento do nível do mar e mudanças nos padrões de tempestade nas próximas décadas, disse a conferencista sênior Kristen Splinter, um engenheiro e especialista em modelagem da WRL que se aprofunda nos dados para criar ferramentas de previsão.

E não apenas para a Austrália, mas para o mundo. "Com esses dados, agora podemos construir modelos precisos de erosão costeira, para prever danos dias antes da chegada de uma tempestade, "disse Splinter." Também será fundamental para a compreensão do futuro efeito da mudança climática na variabilidade costeira em todo o mundo. "

Turner concordou:"Não se trata apenas de proteger praias:bilhões de dólares em infraestrutura urbana em todo o mundo estão ameaçados pela erosão costeira:edifícios, estradas, corredores de serviços públicos de energia e água, linhas de esgoto - e isso só vai piorar com o aumento do nível do mar, fazendo com que as marés de tempestade causem mais danos e cheguem mais ao interior. "

A equipe do WRL coletou resmas de dados com a ajuda da equipe do Escritório de Meio Ambiente e Patrimônio de New South Wales e trabalhou com a Escola de Aviação da UNSW. Outros autores foram Kristen Splinter, Matthew Phillips e Joshua Simmons do WRL; Michael Kinsela e David Hanslow do Office of Environment and Heritage; Jason Middleton e Peter Mumford da Escola de Aviação; e Andrew Short, da Universidade de Sydney.