Nova pesquisa da Royal Holloway, Universidade de Londres, descobriu que mudanças no meio ambiente causadas pela atividade humana podem promover deslizamentos de terra provocados por terremotos. A devastação causada por deslizamentos de terra em partes suburbanas de Palu, Indonésia, depois que um terremoto de magnitude 7,5 em setembro passado pegou a região e a comunidade científica de surpresa e exigiu um estudo cuidadoso para entender o que aconteceu.

O terremoto que provocou os deslizamentos de terra também causou um tsunami e o colapso generalizado de edifícios ao longo da falha tectônica Palu-Koro. No total, 2, 081 pessoas foram deixadas mortas, 1, 309 ausentes e 206, 494 deslocados por esses efeitos.

Dr. Ian M. Watkinson, Palestrante Sênior em Análise Tectônica Regional e Professor Robert Hall, Professor e diretor do SE Asia Group do Departamento de Ciências da Terra em Royal Holloway, investigou o comportamento dos deslizamentos de terra e encontrou uma conexão inequívoca com um sistema de irrigação comunal de grande escala e os canais que o alimentavam.

O tremor de terremoto pode fazer com que as camadas de areia úmida se transformem em líquidos, um processo chamado liquefação. Como os líquidos não têm resistência ao cisalhamento, o material liquefeito atua como um lubrificante e tudo acima dele - solos, árvores, edifícios - podem deslizar facilmente em encostas muito suaves.

Em Palu, água introduzida nos solos e camadas arenosas mais profundas abaixo de campos agrícolas e áreas suburbanas adjacentes aumentaram a probabilidade de liquefação, criando condições perfeitas para enormes deslizamentos de terra quando juntamente com o forte tremor de terremoto.

O Dr. Watkinson e o Professor Hall mostraram que as encostas diretamente acima de um grande canal que abastecia toda a rede de irrigação não falhavam, apesar de ser mais íngreme, indicando que deslizamentos de terra desenvolveram-se preferencialmente apenas onde havia água de irrigação introduzida artificialmente.

A agricultura é uma parte central da economia e a irrigação comunal é praticada no vale de Palu há mais de um século. Contudo, agora está claro que essa irrigação também preparou o cenário para um dos desastres naturais mais mortais da Indonésia. O estudo sugere que a irrigação pode prejudicar a estabilidade mesmo de encostas suaves de menos de 1,5 °, quando associada à sismicidade, representando um sério risco em Sulawesi e em outras partes do mundo sujeitas a terremotos.

Dr. Ian Watkinson disse, "As descobertas do estudo devem provocar uma avaliação urgente de terreno irrigado em declive suave em outras partes da Indonésia e em áreas tectonicamente ativas em todo o mundo.

"Compreender os deslizamentos de terra provocados pelo terremoto em ambientes modificados é vital para garantir que as medidas apropriadas sejam tomadas durante a reconstrução e para identificar áreas vulneráveis ​​em outros lugares."