p Pouco menos de 13, 000 anos atrás, o clima esfriou por um curto período em muitas partes do mundo, especialmente no hemisfério norte. Sabemos disso por causa do que foi encontrado em núcleos de gelo perfurados na Groenlândia, bem como dos oceanos de todo o mundo. p Grãos de pólen de várias plantas também podem nos contar sobre esse período mais frio, que as pessoas que estudam a pré-história do clima chamam de Dryas mais jovens e que interromperam uma tendência de aquecimento após a última Idade do Gelo. O termo recebe o nome de uma flor silvestre, Dryas octopetala . Pode tolerar condições de frio e era comum em partes da Europa 12, 800 anos atrás. Mais ou menos nessa época, vários animais foram extintos. Isso incluía mamutes na Europa, grande bisão na América do Norte, e preguiças gigantes na América do Sul.

p A causa desse evento de resfriamento foi muito debatida. Uma possibilidade, por exemplo, é que se relaciona a mudanças nos sistemas de circulação oceânica. Em 2007, Richard Firestone e outros cientistas americanos apresentaram uma nova hipótese:a causa foi um impacto cósmico como um asteróide ou cometa. O impacto pode ter injetado muita poeira no ar, o que pode ter reduzido a quantidade de luz solar que passa pela atmosfera terrestre. Isso pode ter afetado o crescimento das plantas e animais na cadeia alimentar.

p A pesquisa que acabamos de publicar lança uma nova luz sobre essa hipótese de impacto de Dryas mais jovem. Nós nos concentramos no que a platina pode nos dizer sobre isso.

p Como a platina se encaixa na imagem

p Platina é conhecida por estar concentrada em meteoritos, então, quando muito disso é encontrado em um lugar ao mesmo tempo, pode ser um sinal de um impacto cósmico. Picos de platina foram descobertos em um núcleo de gelo na Groenlândia, bem como em áreas tão distantes quanto a Europa, Ásia Ocidental, América do Norte e até Patagônia na América do Sul. Todos esses picos datam do mesmo período de tempo.

p Até agora, não houve tal evidência na África. Mas trabalhando com dois colegas, Professor Louis Scott (Universidade do Estado Livre) e Philip Pieterse (Universidade de Joanesburgo), Acredito que haja evidências da província de Limpopo, na África do Sul, que em parte apóiam a polêmica hipótese de impacto de Younger Dryas.

p As novas informações foram obtidas no Wonderkrater, um sítio arqueológico com depósitos de turfa em uma fonte situada fora de uma pequena cidade ao norte de Pretória. Em uma amostra de turfa, identificamos um pico de platina que poderia pelo menos potencialmente estar relacionado à poeira associada ao impacto de um meteorito em algum lugar da Terra 12, 800 anos atrás.

p O pico de platina em Wonderkrater está em contraste marcante com concentrações quase constantemente baixas (quase zero) deste elemento em níveis adjacentes. Após esse pico de platina, grãos de pólen indicam queda de temperatura. Essas descobertas são inteiramente consistentes com a hipótese de impacto de Dryas mais jovem.

p Wonderkrater é o primeiro local na África onde um pico de platina Younger Dryas foi detectado, complementando as evidências do sul do Chile, além de picos de platina em 28 locais no hemisfério norte.

p Agora estamos fazendo uma pergunta que precisa ser levada a sério:certamente a poeira rica em platina associada ao impacto de um meteorito muito grande pode ter contribuído até certo ponto para grandes mudanças e extinções climáticas?

p Uma cratera de meteorito na Groenlândia

p Muito recentemente, uma grande cratera de meteorito com um diâmetro de 31 km foi descoberta no norte da Groenlândia, abaixo do gelo da geleira Hiawatha. Não é certo que data da época dos Dryas mais jovens, mas a borda da cratera é recente, e gelo com mais de 12 anos, Faltam 800 anos.

p Parece possível (mas ainda não é certo) que esta cratera em particular se relaciona com o meteorito hipotético que atingiu a Terra na época dos Dryas mais jovens, com consequências globais.

p Os efeitos do impacto de um meteorito podem ter contribuído potencialmente para extinções em muitas regiões do mundo. Não há dúvida de que os picos de platina na América do Norte coincidem de perto com a extinção de animais em grande escala cerca de 12, 800 anos atrás.

p Extinções na África

p Em um contexto sul-africano, minha equipe está sugerindo que a poeira cósmica rica em platina e seus efeitos ambientais associados podem ter contribuído para a extinção de grandes animais que comiam grama. Estes foram documentados em lugares como Boomplaas perto das Cavernas Cango no sul do Cabo da África do Sul, onde escavações importantes foram realizadas.

p Pelo menos três espécies foram extintas no subcontinente africano. Estes incluíam um búfalo gigante ( Syncerus antiquus ), uma grande zebra ( Equus capensis ) e um grande gnu ( Megalotragus priscus ) Cada um pesava cerca de 500 kg a mais do que sua contraparte moderna.

p Pode ter havido mais de uma causa para essas extinções. A caça por humanos pode ter sido um fator. E o grande búfalo, zebras e gnus já haviam sido afetados por mudanças de habitat no final da última Idade do Gelo, que estava mais frio por volta de 18, 000 anos atrás.

p E quanto às populações humanas? Um impacto cósmico pode ter afetado indiretamente as pessoas como resultado de mudanças locais no meio ambiente e da disponibilidade de recursos alimentares, associados a mudanças climáticas repentinas. As ferramentas de pedra estão relacionadas com a identidade cultural de pessoas que viveram no passado. Por volta das 12, Há 800 anos, em pelo menos algumas partes da África do Sul, há evidências de um término aparentemente abrupto da tecnologia "Robberg" representada por ferramentas de pedra encontradas, por exemplo, na caverna Boomplaas.

p Coincidentemente, Sítios arqueológicos norte-americanos indicam o fim repentino de uma tecnologia de ferramentas de pedra chamada Clovis.

p Mas é muito cedo para dizer se essas mudanças culturais estão relacionadas a um fator causal comum.

p Verificação da realidade

p A hipótese de impacto de Dryas mais jovem, e as evidências para apoiá-lo, é um lembrete de quanto pode mudar quando um objeto rochoso atinge a Terra. Muitos asteróides estão situados entre Marte e Júpiter, e ocasionalmente alguns chegam muito perto de nosso planeta. A probabilidade de uma grande colisão com a terra pode parecer baixa. Mas não é impossível.

p Veja o Apophis 99942. É classificado como um asteróide potencialmente perigoso. Tem 340 metros de largura e chegará excepcionalmente perto da Terra (em relação a uma Unidade Astronômica, a distância entre nós e o sol) na sexta-feira, 13 de abril de 2029. A probabilidade de nos atingir em dez anos é de apenas uma em 100, 000. Mas a probabilidade de um impacto pode ser ainda maior em algum momento no futuro remoto.

p O que mais, cometas associados ao Complexo de Taurid se aproximam da Terra de maneira relativamente próxima em intervalos de séculos. Portanto, um grande asteróide ou cometa pode cair na Terra em um futuro previsível.

p A hipótese do impacto de Dryas mais jovem é altamente controversa. Mas as evidências sugerem que não é improvável que um grande meteorito tenha atingido a Terra tão recentemente quanto 12, 800 anos atrás, com consequências generalizadas. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.