Desde janeiro, um surpreendente 121, 000 incêndios ocorreram em todo o Brasil - e mais da metade desses incêndios estão ocorrendo na Amazônia, de acordo com o Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais do país.

Os incêndios estão destruindo as casas de tribos indígenas, ameaçando milhões de animais, e até mesmo escurecendo os céus das grandes cidades.

Conversamos com alguns de nossos próprios pesquisadores da Faculdade de Recursos Naturais para aprender mais sobre os incêndios e o que está em jogo. Aqui está o que descobrimos.

O que causou os incêndios na Amazônia?

Semelhante aos Estados Unidos e Canadá - onde os incêndios florestais são normalmente causados ​​por humanos - os incêndios na Amazônia são quase todos provocados pelo homem.

Esses incêndios, Contudo, são muitas vezes deliberadamente definidas como parte da agricultura de corte e queima - um método de cultivo de alimentos em que fazendeiros e pecuaristas deliberadamente cortam e queimam áreas florestais para limpá-las para plantações e gado, de acordo com a Dra. Erin Sills, o Professor Edwin F. Conger e diretor de programas internacionais do Departamento de Silvicultura e Meio Ambiente.

"A agricultura de corte e queima é praticada há milhares de anos nas florestas de todo o mundo, especialmente nos trópicos, "Disse Sills." Os agricultores cortam as árvores no final da estação seca e depois as queimam pouco antes do início das chuvas. Isso deixa uma camada de cinzas rica em nutrientes no solo que fornece fertilizante para as plantações. "

Por quase duas décadas, Sills estudou os impactos do desmatamento e das mudanças climáticas no oeste da Amazônia brasileira como membro do Connections Between Water and Rural Production - um consórcio de pesquisadores universitários financiado pela National Science Foundation.

Seus interesses de pesquisa incluem mercados e pagamentos por benefícios florestais não madeireiros, meios de subsistência baseados na floresta e desenvolvimento econômico, política florestal internacional e gestão florestal sustentável, desmatamento e uso da terra nos trópicos, avaliação econômica das políticas de espécies invasoras, e avaliação do programa com métodos de correspondência e dados de painel.

Sills disse que a agricultura de corte e queima é uma prática comum nos trópicos durante a estação seca, que na Amazônia ocidental brasileira, vai de junho a agosto.

Após uma redução significativa no desmatamento na Amazônia brasileira de 2004 a 2012, tanto o desmatamento quanto os incêndios estão aumentando. A taxa de incêndios na Amazônia aumentou mais de 85% desde o ano passado.

Muitos críticos dizem que as políticas do presidente brasileiro Jair Bolsonaro são responsáveis ​​pelo aumento do desmatamento e das queimadas.

Desde que Bolsonaro assumiu o cargo em janeiro, sua administração reduziu o orçamento da agência de proteção ambiental do país em 24 por cento, despediu o diretor do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais, e cancelou uma série de multas ambientais. O Brasil perdeu mais de 1, 330 milhas quadradas de cobertura florestal para desenvolvimento desde que Bolsonaro assumiu o cargo.

“Não há uma seca severa na Amazônia este ano, então os incêndios parecem quase certamente ser resultado da atual situação política no Brasil, "Disse Sills." Os proprietários de terras acreditam que o governo vai parar de fazer cumprir as regulamentações ambientais, então eles estão provocando incêndios sem prestar muita atenção aos intervalos de fogo ou ao tempo. "

Por que os incêndios na Amazônia são tão importantes?

Enquanto a maior parte da Amazônia permanece intacta, a taxa crescente de desmatamento e incêndios pode ter consequências terríveis para a floresta tropical e para o mundo, especialmente porque as temperaturas globais continuam a subir.

“A Amazônia é extremamente importante para nosso meio ambiente global, "disse o Dr. Josh Gray, professor assistente do Centro de Análise Geoespacial do Estado de NC e do Departamento de Recursos Florestais e Ambientais. "Nossas vidas seriam muito diferentes sem ele."

Abrangendo mais de 2 milhões de milhas quadradas no norte da América do Sul, a Amazônia é a maior floresta tropical do mundo e abriga milhões de plantas e animais, variando de sapos venenosos a onças. Esta abundância de vida é vital para a sobrevivência das sociedades humanas, fornecendo tudo, desde matérias-primas a ecossistemas funcionais.

Infelizmente, no entanto, a Amazônia evoluiu por milhões de anos sem fogo, significando ao contrário de algumas outras florestas onde o fogo é uma parte natural e necessária do ecossistema, suas plantas e animais simplesmente carecem das adaptações necessárias para sobreviver ao calor.

Além de sua biodiversidade, a Amazônia desempenha um papel crucial na regulação do clima, com suas árvores absorvendo e armazenando milhões de toneladas de dióxido de carbono - um dos principais gases do efeito estufa que impulsiona a mudança climática global. O desmatamento libera esse carbono preso na atmosfera.

"As árvores liberam o carbono armazenado de volta para a atmosfera quando morrem, "Gray disse." Mas Burning o libera imediatamente. "

Sills acrescentou que os incêndios provavelmente terão um impacto mais direto e imediato sobre as comunidades indígenas que realmente residem na Amazônia.

A Amazônia é o lar de mais de 30 milhões de pessoas, incluindo 350 grupos indígenas e étnicos, que dependem da floresta tropical para se alimentar, abrigo, roupas e até remédios.

O desmatamento também pode desencadear mudanças nos padrões de chuva e levar a estações secas mais longas, Colocando a produtividade agrícola em risco, já que as condições mais quentes e secas tornam mais difícil para as comunidades da Amazônia cultivar e criar gado.

Como os incêndios na Amazônia estão sendo tratados?

Os incêndios na Amazônia se transformaram em uma crise política global, com milhões de pessoas acessando as redes sociais - e as ruas - para exigir ações contra os incêndios.

Diante de protestos antigovernamentais e reação internacional, Bolsonaro's administration has deployed troops in the Amazon to combat the fires and has issued a decree temporarily banning the use of fire to clear land throughout the country.

But extinguishing the fires won't be easy, according to Dr. Joseph Roise, a professor in the Department of Forestry and Environmental Resources, who specializes in wildland fire behavior.

Slash-and-burn operations produce heavy loads of burned material that fuel hotter, longer fires. These types of fires can be even more difficult to control compared to wildfires, especially during periods of severe drought when vegetation is extremely dry and flammable.

While the Amazon isn't currently experiencing a drought, the Brazilian government likely doesn't have the resources to control thousands of fires across such a vast landscape, according to Roise.

He added that the best fire prevention technique is to control deforestation and manage agricultural activities, while respecting the fact that slash-and-burn agriculture is an economic necessity for rural communities in developing countries.

"The people in the Amazon are people like us, " Roise said. "They just want to farm their land and make enough money to survive with their families. The government of Brazil has changed its policy on deforestation. That's the bigger problem."

What can be done to stop deforestation?

In response to rapid deforestation in the Amazon, the Brazilian government reformed its forest laws in 2004, resulting in a wide range of new regulations and policies aimed at stopping deforestation while promoting economic activity, according to Sills.

Now that the country's deforestation rates have once again increased, researchers like Sills and Gray are working to better understand the role these policies played in the mitigation of deforestation and the promotion of sustainable forest management.

Recentemente, por exemplo, Sills and collaborators examined the effectiveness of the "green municipality" program in the eastern Amazon. This state program—which was motivated largely in response to the federal government's adoption of policies holding local jurisdictions responsible for deforestation within their borders—ultimately aims to help those local governments reconcile the federal government's deforestation limits with local demands for economic development.

After studying the program, Sills and her collaborators found evidence that municipalities that participated in the program were able to maintain higher levels of economic activity, even in the face of the federal mandate to reduce deforestation.

Atualmente, Sills is working with Gray to use remote sensing to examine the impacts of timber concessions on deforestation rates in Indonesia.

While Sills uses rigorous statistical approaches to evaluate the impact of policies and measures that promote sustainable forest management, Gray develops remote sensing algorithms that blend imagery from multiple Earth-orbiting satellites to provide a long-term and consistent record of vegetation change throughout the region. Their preliminary work so far shows that concessions have saved over 400 square miles of rainforest on the island of Borneo since 2000.

Gray and Sills both said they hope to eventually expand their research to other parts of the tropics, including the Amazon. They noted, Contudo, that while remote sensing has the potential to provide an increasingly accurate impact assessment, it doesn't account for the social, political and economic systems of each region and requires significant input from those on the ground to fully understand the effects of policy on deforestation.

"Any pattern of deforestation requires an understanding of the context of which it's happening, " Gray said. "We have to keep that in mind when drawing conclusions about why some policies work and don't work."

As for the future of the Amazon, Sills said she most fears the long-term impacts of Bolsonaro's policies on deforestation rates and environmental research.

"I'm not hopeful right now, " Sills said. "All of the fantastic institutional and human resource capacity in Brazil that once made it possible to bring down deforestation is now being hollowed out by this administration."