Os recifes de coral em todo o mundo estão sob crescente estresse devido a uma combinação de fatores locais e globais. Como tal, a investigação de longo prazo está se tornando cada vez mais importante para compreender as respostas dos ecossistemas.

Um novo estudo - o mais longo levantamento de recife de coral até hoje - fornece uma visão aprofundada da Grande Barreira de Corais da Austrália nos últimos 91 anos. Publicado hoje no jornal Nature Communications por pesquisadores da Bar-Ilan University e do Interuniversity Institute for Marine Sciences em Israel, e a Universidade de Queensland na Austrália, o estudo conclui que, desde 1928, as comunidades intertidais experimentaram grandes mudanças de fase como resultado de mudanças ambientais locais e globais, deixando poucos sinais de que os recifes voltarão ao seu estado inicial em um futuro próximo.

"Esta é uma oportunidade única de observar as mudanças de longo prazo em um sistema de recife costeiro, "disse o autor, Prof. Hoegh-Guldberg, da University of Queensland." A maioria dos estudos tem apenas algumas décadas de duração - este tem apenas menos de 100 anos de estudo. "

Em 1928, o Comitê da Grande Barreira de Corais e a Royal Society de Londres enviaram uma expedição para estudar a Grande Barreira de Corais. Membros da expedição, pioneiros na biologia de corais e estudos de recifes, viveu nas ilhas baixas por mais de um ano. Durante esse tempo, eles documentaram as condições ambientais em torno dos recifes de coral das Ilhas Baixas, bem como a estrutura da comunidade de comunidades de marés e subtidais, usando, pela primeira vez, um capacete de mergulho.

"O que foi fundamental para nosso estudo foi o cuidado com que a expedição de 1928 realizou seu estudo, "disse o autor principal Prof. Maoz Fine, da Faculdade de Ciências da Vida Mina e Everard Goodman da Universidade Bar-Ilan e do Instituto Interuniversitário de Ciências Marinhas. "Fomos literalmente capazes de ir ao local exato e identificar as características que a expedição de 1928 viu."

Os membros da expedição produziram um mapeamento da ilha baseado em fotografias aéreas. Este mapeamento altamente preciso permitiu aos pesquisadores no estudo atual seguirem seus passos e revisitar e amostrar os locais intertidais e subtidais exatos explorados anteriormente 76, 87 e 91 anos depois, formando assim o levantamento ecológico mais longo até hoje.

Na última investigação, realizado em três fases em 2004, 2015 e 2019, pesquisadores descobriram que as comunidades entre marés experimentaram grandes mudanças de fase ao longo de quase um século. A riqueza e diversidade de espécies dessas comunidades diminuíram sistematicamente para corais e outros invertebrados. Especificamente, corais massivos substituíram os corais ramificados, e os corais moles tornaram-se muito mais numerosos.

"O grau em que os recifes podem mudar de um estado para outro após a mudança do ambiente foi impressionante, "disse o Prof. Fine." As implicações de longo prazo dessas mudanças destacam a importância de evitar mudanças de fase nos recifes de coral, que podem levar muitas décadas para serem reparadas, se for o caso. "De acordo com Fine, o estudo plurianual também ilustra a importância de considerar vários fatores no declínio, e recuperação potencial, de recifes de coral, e a importância de acompanhar as mudanças na estrutura da comunidade, bem como a abundância de coral, durante longos períodos.

Os recifes de coral são altamente sensíveis às mudanças ambientais. Vários estressores, isoladamente ou em combinação, pode levar a uma deterioração dramática que pode resultar na perda de recifes e seus serviços ecológicos por muitos anos. No futuro, os pesquisadores esperam usar os mesmos métodos para reconstruir dados de outras partes do mundo onde expedições históricas documentaram com precisão comunidades semelhantes.