A poluição atmosférica severa pode acelerar a neurodegeneração quando o cérebro está no pico de seu desenvolvimento - durante a infância. Retratado aqui, uma criança em Pequim. Crédito:Shutterstock
Em megacidades ao redor do mundo, incluindo a Cidade do México, Jacarta, Nova Delhi, Pequim, Los Angeles, Paris e Londres, os humanos estão poluindo o ar a uma taxa que a Terra não consegue mais sustentar.
A maior parte da poluição do ar produzida pelo homem é como a poeira, tão minúsculo quanto o diâmetro do cabelo (material particulado) ou ainda menor (material particulado ultrafino). O link para problemas respiratórios, como pneumonia, bronquite e asma são bem conhecidas. Quase um milhão de crianças morrem de pneumonia a cada ano, mais da metade deles estão diretamente relacionados à poluição do ar.
Sendo tão pequeno, as partículas também podem viajar de nossos pulmões para o sangue e circular no cérebro. Uma vez lá, pode promover inflamação do cérebro, que contribui para a perda de células no sistema nervoso central, e provável neurodegeneração, déficits cognitivos e aumento do risco de demências, como a doença de Alzheimer.
Embora a neurogeração leve seja um aspecto natural do envelhecimento, pode ser agravado e acelerado pela neuroinflamação da poluição atmosférica severa. Pior ainda, a poluição atmosférica severa pode acelerar a neurodegeneração quando o cérebro está no pico de seu desenvolvimento - durante a infância.
Isso mesmo - milhões de crianças em todo o mundo respiram ar que pode colocá-las em risco de declínio cognitivo prematuro, e distúrbios neurodegenerativos como a doença de Alzheimer.
Esta é a história de como continuamos a envenenar o cérebro de nossos filhos e a encurtar a vida deles.
Cerca de 300 milhões de crianças vivem em áreas, como a Cidade do México, onde a poluição do ar exterior excede as diretrizes internacionais em pelo menos seis vezes. Crédito:Shutterstock
Mortes inexplicáveis de crianças
No final da década de 1990, a neuropatologista e pediatra Lilian Calderón-Garcidueñas, relataram uma conexão entre os primeiros sinais de neurodegeneração e poluição do ar examinando os tecidos cerebrais em adultos, crianças e cães após mortes "acidentais" repentinas inexplicáveis.
Esses cérebros tinham apenas uma coisa em comum - eram de residentes da Cidade do México, uma das megacidades mais poluídas do mundo.
Um estudo mais aprofundado mostrou o que se tornou um quadro frequente e sombrio em relatórios científicos. Imagens microscópicas de fatias doentias do cérebro em animais doentes e humanos mostraram material particulado e material particulado ultrafino como minúsculos pontos escuros cercados por tecido inflamado.
Ao redor dos pontos inflamados, às vezes você pode ver tiras que lembram cicatrizes, mas outras vezes você pode ver hastes rosadas. Estas são as placas amilóides frequentemente encontradas após a morte no cérebro de pessoas com doença de Alzheimer.
Entrei para a equipe de Lilian como especialista em neurociência do desenvolvimento cognitivo e neuroimagem. Procuramos sinais de declínio cognitivo prematuro em residentes vivos, usando testes comportamentais e tirando vários tipos de imagens de regiões cerebrais-alvo.
Megacidades poluídas incluem aquelas como Paris, Londres e Los Angeles. Aqui, o tráfego é mostrado na cidade de Londres, REINO UNIDO. Crédito:Shutterstock
Declínio cognitivo substancial no cérebro das crianças
Descobrimos que as crianças da Cidade do México tiveram declínio cognitivo substancial em comparação com as normas populacionais, e em comparação com outras crianças da mesma idade, sexo e origens familiares e de vizinhança que viviam em áreas menos poluídas.
Também fomos capazes de identificar déficits cognitivos incomuns em áreas-chave em desenvolvimento do cérebro:o pré-frontal, lobos temporais e parietais do córtex.
Cognição atípica também foi encontrada no tronco cerebral auditivo, possivelmente relacionado a déficits de desenvolvimento de fala e linguagem. As neuroimagens em crianças eram consistentes, com a maioria dos danos sérios ocorrendo na substância branca - as partes do cérebro que fornecem as conexões para a comunicação elétrica. Em muitos casos, pudemos mostrar que, nas crianças da Cidade do México, a neuroinflamação era muito pior do que o normal.
Hoje, relatórios de descobertas semelhantes de outras megacidades e de outros pesquisadores mostram um consenso considerável:os cérebros de milhões de crianças estão sendo danificados pela poluição do ar e protegê-los deve ser de extrema importância para a saúde pública.
Crise de saúde pública exigindo ação imediata
A boa notícia:ainda é possível limpar o ar das cidades, dentro e fora de casa, e minimizar a exposição das crianças.
Contudo, nossas atitudes devem agora mudar de cautela e espera para ação imediata. Precisamos nos comprometer com escolhas difíceis que podem ir contra a conveniência e a facilidade da vida moderna a que estamos acostumados. Por exemplo, contando com carros e outras tecnologias baseadas na combustão.
Se as coisas devem mudar, a responsabilidade recai sobre o indivíduo "eu" e "você, "bem como com nossa sociedade e instituições coletivas. Jamais conseguiremos se um lado dessa equação continuar a transferir responsabilidade para o outro.
A doença de Alzheimer e outras doenças neurodegenerativas (demências) mais horríveis estão associadas a todos os níveis de poluição do ar, em pessoas de todas as idades. Essas doenças estão entre as 10 principais assassinas em massa em todo o mundo e ainda não há cura para elas.
A ciência está aí. As crianças agora estão se levantando globalmente para defender seus direitos a uma vida saudável, no cenário global. Devemos responder, com mudanças concretas em nossos hábitos.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original. 
