Os famosos estromatólitos de 3,5 bilhões de anos da Austrália Ocidental contêm restos microbianos de algumas das primeiras formas de vida na Terra, Cientistas da UNSW descobriram.

Os cientistas encontraram restos microbianos excepcionalmente preservados em algumas das rochas mais antigas da Terra na Austrália Ocidental - um grande avanço no campo, oferecendo pistas de como a vida na Terra se originou.

Os pesquisadores da UNSW encontraram matéria orgânica em estromatólitos - estruturas microbianas fossilizadas - da antiga Formação Dresser na região de Pilbara, na Austrália Ocidental.

Os estromatólitos foram considerados de origem biogênica desde que foram descobertos na década de 1980. Contudo, apesar da forte evidência textural, essa teoria não foi comprovada por quase quatro décadas, porque os cientistas não foram capazes de mostrar a presença definitiva de restos de matéria orgânica preservada - até a publicação de hoje em Geologia .

"Esta é uma descoberta empolgante - pela primeira vez, somos capazes de mostrar ao mundo que esses estromatólitos são evidências definitivas para a vida mais antiga na Terra, "diz o pesquisador principal, Dr. Raphael Baumgartner, pesquisador associado do Australian Centre for Astrobiology na equipe do professor Martin Van Kranendonk na UNSW.

O professor Van Kranendonk diz que a descoberta é o mais próximo que a equipe chegou de uma "arma fumegante" para provar a existência de uma vida tão antiga.

"Isso representa um grande avanço em nosso conhecimento dessas rochas, na ciência das investigações da infância em geral, e - mais especificamente - na busca por vida em Marte. Agora temos um novo alvo e uma nova metodologia para pesquisar vestígios de vidas antigas, "Professor Van Kranendonk diz.

Perfurando profundamente, olhando de perto

Desde que a Formação Dresser foi descoberta em 1980, os cientistas se perguntam se as estruturas eram realmente microbianas e, portanto, os primeiros sinais de vida.

"Infelizmente, há um clima de desconfiança em bioassinaturas texturais na comunidade de pesquisa. Portanto, a origem dos estromatólitos na Formação Dresser tem sido um tópico muito debatido, "Dr. Baumgartner diz.

"Neste estudo, Passei muito tempo no laboratório, usando técnicas micro-analíticas para olhar muito de perto as amostras de rocha, para provar nossa teoria de uma vez por todas. "

Os estromatólitos na Formação Dresser são geralmente provenientes da superfície da rocha, e são, portanto, altamente resistentes. Para este estudo, os cientistas trabalharam com amostras que foram retiradas de dentro da rocha, abaixo do perfil de intemperismo, onde os estromatólitos estão excepcionalmente bem preservados.

"A observação de amostras de testemunhos de sondagem nos permitiu ver um instantâneo perfeito da vida microbiana antiga, "Dr. Baumgartner diz.

Usando uma variedade de ferramentas e técnicas microanalíticas de ponta, incluindo microscopia eletrônica de alta potência, espectroscopia e análise de isótopos - Dr. Baumgartner analisou as rochas.

Ele descobriu que os estromatólitos são essencialmente compostos de pirita - um mineral também conhecido como 'ouro de tolo' - que contém matéria orgânica.

"A matéria orgânica que encontramos preservada dentro da pirita dos estromatólitos é empolgante - estamos olhando filamentos e fios coerentes excepcionalmente preservados que são tipicamente restos de biofilmes microbianos, "Dr. Baumgartner diz.

Os pesquisadores dizem que tais vestígios nunca foram observados antes na Formação Dresser, e que realmente ver as evidências no microscópio foi incrivelmente excitante.

"Fiquei muito surpreso - nunca esperávamos encontrar esse nível de evidência antes de começar este projeto. Lembro-me da noite no microscópio eletrônico em que finalmente descobri que estava olhando para restos de biofilme. Acho que foi por volta das 23h quando eu teve esse momento 'eureca', e fiquei até três ou quatro horas da manhã, apenas imaginando e imaginando porque eu estava tão animado. Eu perdi totalmente a noção do tempo, "Dr. Baumgartner diz.

Pistas para a busca de vida em Marte

Há pouco mais de dois anos, Tara Djokic, colega do Dr. Baumgartner, um UNSW Ph.D. candidato, encontraram estromatólitos em depósitos de fontes termais na mesma região em WA, atrasando a existência mais antiga conhecida de vida microbiana na terra em 580 milhões de anos.

"As principais descobertas de Tara foram esses depósitos excepcionais de géiserita que indicam que houve gêiseres nesta área, e, portanto, as expulsões de fluidos na superfície terrestre exposta, "Dr. Baumgartner diz.

"Seu estudo se concentrou no cenário geológico mais amplo do paleoambiente - dando suporte à teoria de que a vida se originou na terra, em vez de no oceano - enquanto meu estudo realmente se aprofundou nos detalhes mais sutis das estruturas de estromatólito da área. "

Os cientistas dizem que ambos os estudos estão nos ajudando a responder a uma questão central:de onde veio a humanidade?

"Entender onde a vida poderia ter surgido é muito importante para entender nossa ancestralidade. E a partir daí, poderia nos ajudar a entender onde mais a vida poderia ter ocorrido - por exemplo, onde foi iniciado em outros planetas, "Dr. Baumgartner diz.

No mês passado, Cientistas da NASA e da Agência Espacial Européia (ESA) passaram uma semana em Pilbara com Martin Van Kranendonk para treinamento especializado na identificação de sinais de vida nessas mesmas rochas antigas. Foi a primeira vez que Van Kranendonk compartilhou as percepções da região com uma equipe dedicada de especialistas em Marte - um grupo incluindo os Chefes das missões NASA e ESA Mars 2020.

"É profundamente gratificante que as rochas antigas da Austrália e nosso know-how científico estejam dando uma contribuição tão significativa para nossa busca por vida extraterrestre e desvendando os segredos de Marte, "diz o professor Van Kranendonk.