Durante o verão pandêmico de 2020, mais de um quarto da população dos EUA sofreu exposição ao calor extremo, de acordo com um novo estudo liderado pelo National Center for Atmospheric Research (NCAR). Os sintomas relacionados ao calor que as pessoas relataram, variando de náuseas e cãibras musculares a condições mais graves, como desmaios e confusão, ocorreu quando a desaceleração econômica e o distanciamento social tornaram mais difícil escapar de temperaturas sufocantes.

O estudo descobriu que as pessoas mais vulneráveis ​​aos impactos do calor do verão incluíam mulheres, aqueles em famílias de baixa renda ou que estavam desempregados ou licenciados, e aqueles que se identificam como hispânicos ou latinos ou outras populações não brancas.

A equipe de pesquisa entrevistou milhares de pessoas para determinar os efeitos do calor em um momento em que milhões de americanos estavam sem trabalho e os temores sobre a disseminação do COVID-19 levaram as autoridades a fechar temporariamente os centros comunitários, bibliotecas, e outros centros de resfriamento.

"Os dois riscos à saúde do calor extremo e do COVID-19 se cruzaram de uma forma que ampliou as vulnerabilidades existentes e colocou milhões de americanos em risco de estresse por calor, "disse a cientista do NCAR Olga Wilhelmi, o autor principal. "As redes de segurança do país provaram ser muito frágeis."

As pesquisas descobriram que um grande número de pessoas achou mais difícil do que o normal mudar suas rotinas e escapar de altas temperaturas, ou para o acesso a boa assistência médica. Embora a maioria dos americanos têm ar condicionado, cerca de um em cada cinco entrevistados não conseguia resfriar adequadamente suas casas, muitas vezes por causa dos altos custos de funcionamento ou manutenção de seus condicionadores de ar.

"Este estudo enfatiza como as desigualdades sociais e econômicas aumentam os riscos dos perigos ambientais, "disse o co-autor Peter Howe, professor associado de geografia na Utah State University. "O calor já é um dos perigos climáticos mais mortais nos EUA, com a maior carga sobre as populações marginalizadas e de baixa renda. Nosso trabalho mostra que muitas pessoas que já estavam sob alto risco de calor foram expostas a um risco ainda maior pelas respostas à pandemia de COVID-19. "

O estudo, que será publicado em Cartas de Pesquisa Ambiental , foi financiado pela National Science Foundation, que é o patrocinador do NCAR. Cientistas da Universidade Estadual de Utah e da Universidade de Colorado – Colorado Springs são os co-autores do estudo.

Produtividade de trabalho reduzida, isolamento em casa

Mesmo em tempos sem pandemia, o calor extremo apresenta grandes riscos à saúde por causar desidratação e insolação, bem como agravar doenças cardiovasculares e respiratórias. Aqueles que sofrem com a falta de energia e não podem manter suas casas frescas correm o maior risco, especialmente pessoas idosas ou muito jovens, ou ter condições médicas pré-existentes.

Para proteger seus residentes mais vulneráveis, os governos locais buscaram medidas como o estabelecimento de centros de resfriamento designados para fuga temporária do calor e o desenvolvimento de programas comunitários que fortalecem as redes sociais e fornecem apoio aos necessitados. Essas estratégias, Contudo, foram minados pelas dificuldades econômicas e isolamento social associados à pandemia.

Para medir o impacto do calor nos americanos durante a propagação do COVID-19, Wilhelmi e seus colegas administraram pesquisas online para mais de 3, 000 adultos em julho, Agosto, e setembro de 2020. Eles perguntaram sobre experiências e percepções de calor extremo, sintomas de estresse por calor, estratégias para escapar do calor (incluindo o uso de ar condicionado e mudança de rotinas para evitar o superaquecimento), e os desafios de tomar medidas de proteção durante a pandemia. Os resultados tiveram uma margem média de erro de 3% com probabilidade de 95%, ou intervalo de confiança, de capturar corretamente a média para a população geral.

As pesquisas descobriram que quase 28% dos americanos relataram ter um ou mais sintomas que acreditavam estar relacionados ao calor extremo. Quase um terço expressou algum grau de preocupação com o calor enquanto estavam trabalhando, e um em cada oito disse ter diminuído a produtividade enquanto trabalhava em climas muito quentes. Aqueles no grupo de renda familiar mais baixa tinham 68% mais probabilidade de experimentar pelo menos um sintoma de saúde relacionado ao calor do que aqueles no grupo de renda mais alta. Por raça e etnia, respondentes não-brancos, e especialmente aqueles que eram hispânicos / latinos, eram mais propensos a relatar sintomas de calor.

Geograficamente, aqueles no sul e oeste eram mais propensos a relatar doenças relacionadas ao calor. O estudo não examinou as razões para isso, mas a equipe de pesquisa está atualmente examinando mais de perto possíveis fatores ambientais e de saúde. Wilhelmi disse que eles podem estar relacionados ao calor e à umidade do Sul e à relativa falta de ar condicionado do Oeste.

Questionado sobre os efeitos da pandemia, mais de um quarto dos entrevistados relataram se sentir isolados em casa, e mais de um em cada cinco disse que era mais difícil do que durante um verão normal verificar a família e os amigos. Aqueles que sentiram muito calor em casa disseram que era difícil ir a um lugar com ar condicionado ou obter cuidados médicos, e também estavam mais propensos a dizer que estavam preocupados com o COVID-19.

"A pobreza energética tem sido um problema persistente nos EUA, e a pandemia exacerbou as desigualdades socioeconômicas existentes e sobrecarregou os sistemas de resposta a emergências, "Wilhelmi disse." Olhando para a frente, é fundamental que o local, Estado, e as autoridades federais têm os recursos necessários para salvaguardar a saúde dos mais vulneráveis ​​em uma situação de risco múltiplo. "