Há cinquenta anos, eu era um adolescente que crescia na Cidade do Cabo. Por volta das 22h do dia 29 de setembro de 1969, nossa casa começou a tremer violentamente. Alarmado, minha família e eu fugimos de casa; nossos vizinhos fizeram o mesmo.

Logo se espalhou a notícia de que um terremoto mortal atingiu o distrito de Ceres-Tulbagh, cerca de 120 km de distância. Muitas casas foram destruídas e 12 pessoas morreram - entre elas, crianças no orfanato Steinthal. Milhares ficaram desabrigados e deslizamentos de terra provocaram incêndios florestais. Os tremores secundários continuaram e puderam ser sentidos por vários meses.

O terremoto Ceres-Tulbagh mediu 6,3 na escala de magnitude Richter. É o terremoto mais forte a sacudir a África do Sul desde que as medições começaram por volta de 1900. Magnitude (M) é uma medida da energia liberada pelo terremoto. Os terremotos são geralmente divididos nas seguintes categorias:micro M <3, pequeno 3

Os maiores terremotos ocorrem onde a crosta oceânica é empurrada sob os continentes. O maior já registrado foi o terremoto M9.5 que atingiu o Chile em 1960.

Grandes terremotos são relativamente raros na África. Apenas quatro terremotos com M> 7 foram registrados desde 1900, o maior sendo um evento M7.3 na Tanzânia em 1910. Os países africanos expostos ao maior risco são Marrocos e Argélia, e países que se estendem pela fenda da África Oriental.

Sem tempo para complacência

Mas as pessoas no continente não podem se dar ao luxo de ser complacentes. Isso foi dito, "Terremotos não matam pessoas; edifícios sim." Um terremoto de tamanho moderado que ocorre perto de uma cidade pode ser devastador, especialmente se os edifícios não forem projetados para serem resistentes a terremotos ou se o terreno for íngreme e sujeito a deslizamentos de terra.

Um desses terremotos atingiu Agadir, uma cidade na costa atlântica de Marrocos, em 29 de fevereiro de 1960. O evento M5.7 matou cerca de 13.000 pessoas - mais de um terço da população. Foi o terremoto mais mortal a atingir a África desde 1900 e o mais destrutivo terremoto "moderado" (magnitude inferior a 6) em qualquer lugar do mundo durante o século XX.

Uma consequência importante do terremoto Ceres-Tulbagh foi o estabelecimento da Rede Nacional de Sismógrafos da África do Sul para monitorar terremotos, avaliar os perigos, e orientar esforços para mitigar o risco.

Conforme o aniversário do terremoto se aproxima, é um momento útil para explorar o futuro provável, grandes terremotos estão na região e como os riscos podem ser tratados.

Existem três questões importantes a considerar ao pensar sobre terremotos:primeiro, o que os causa; segundo, como se preparar e planejar para eles; e terceiro, como seguir em frente após um terremoto prejudicial.

O que faz a Terra tremer?

Terremotos naturais são causados ​​por forças irresistíveis na crosta terrestre. Eles são alimentados por calor radioativo gerado no núcleo que move lentamente os continentes e constrói montanhas.

Mas nem todos os terremotos são naturais. Algumas das minas de ouro e platina da África do Sul são tão profundas que as grandes tensões em torno das escavações excedem a resistência da rocha, que pode romper repentinamente. Micro-terremotos (tão pequenos quanto M =1) podem causar tremores fortes o suficiente para danificar as escavações próximas.

Essas explosões representam um risco para os trabalhadores da mina e comunidades próximas. Rockbursts ocorrem em qualquer lugar onde a mineração é profunda o suficiente para que as tensões induzidas pela mineração excedam a resistência da rocha. Os países onde isso ocorre incluem a Austrália, Canadá, Chile, China, Polônia, Suécia, Rússia e EUA.

Os primeiros sismógrafos foram instalados em Joanesburgo em 1910, depois que uma comissão investigou tremores relacionados às atividades de mineração. O maior tremor relacionado à mineração que ocorreu até agora é um terremoto M5.5 que atingiu Orkney em agosto de 2014. Ele causou danos generalizados na vizinha Khumo, enquanto o tremor foi forte o suficiente para alarmar os moradores de prédios altos em Joanesburgo, mais de 150 km de distância.

O enchimento de grandes barragens como Kariba, entre a Zâmbia e o Zimbábue; Gariep na África do Sul e Katse no Lesoto também provocaram terremotos. O maior terremoto deles - em Kariba em 1960 - foi um M6.1.

Os terremotos podem ser previstos?

Apesar dos enormes avanços em conhecimento e tecnologia no século passado, a hora e o local exatos dos terremotos não podem ser previstos. Mas os cientistas podem avaliar a probabilidade de ocorrer um terremoto.

Para cada grande terremoto, centenas de terremotos menores ocorrem, a maioria muito pequena para ser sentida por pessoas, mas facilmente detectada por sismógrafos sensíveis. Esta atividade microssísmica é um indicador do acúmulo de estresse dentro da crosta terrestre. Os paleoseismologistas procuram por escarpas de falhas antigas que fornecem pistas valiosas sobre o tamanho e a frequência dos terremotos pré-históricos.

Houve alguns casos em que foi afirmado que uma previsão bem-sucedida levou ao salvamento de vidas. O mais famoso foi o terremoto M7.3 que atingiu Haicheng na China em 1975. Mas houve inúmeras falhas, como o terremoto de Tangshan (China) em 1976 que matou 250, 000 pessoas.

De muitas maneiras, terremotos são semelhantes a raios. Podemos prever a probabilidade de tempestades, mas é quase impossível prever exatamente quando e onde o raio cairá.

O melhor que podemos fazer é mitigar os riscos. Gestores de desastres, socorristas de emergência, planejadores municipais e regionais, e arquitetos e engenheiros têm papéis importantes a desempenhar. O primeiro é identificar áreas com solo espesso ou cobertura de areia onde o tremor do solo é amplificado. Depois, há a formulação e aplicação de regulamentos de construção. O terceiro envolve fornecer treinamento a acadêmicos e ao público sobre o que fazer no caso de um terremoto. Por último, eles podem fornecer resposta de emergência no caso de um desastre.

Idealmente, a redução do risco de terremotos não deve ser vista isoladamente, mas fazer parte de uma estratégia integrada para mitigar os riscos apresentados por ambos naturais (terremotos, inundações, tempestades de vento, epidemias) e perigos induzidos pelo homem, como derramamentos de produtos químicos, ataques terroristas.

Muito ainda para aprender

Atualmente, tenho uma cadeira de pesquisa em sismologia e aplico meus conhecimentos para mitigar os riscos apresentados por terremotos naturais e induzidos por mineração na África do Sul. Avaliei recentemente o risco que os terremotos representam para as propostas de novos gasodutos e extensões da rede elétrica.

As minas profundas da África do Sul são laboratórios de terremotos, "e estou participando de um projeto internacional que perfurou a ruptura da falha que hospedou o terremoto M5.5 Orkney em 2014. Até cientistas japoneses e americanos vêm à África do Sul para estudar a física dos terremotos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.