Com duração de seis anos, O projeto de pesquisa de âmbito nacional foi concluído com soluções para ajudar a indústria de laticínios a reduzir as emissões de gases de efeito estufa e, ao mesmo tempo, aumentar a lucratividade.

O Projeto de Agricultura Coordenada de Laticínios de $ 10 milhões, ou Dairy CAP, estabelecido em 2013 para avaliar as contribuições de gases de efeito estufa da indústria de laticínios e ajudar os agricultores a cumprir a meta da indústria de reduzir as emissões em 25% até 2020.

As recomendações do projeto centram-se na eficiência. Os pesquisadores descobriram que uma combinação de genética bovina ideal, melhores estratégias de alimentação e melhor gestão de esterco podem permitir que as fazendas leiteiras reduzam as emissões de um terço a quase metade, enquanto produz mais leite com menos alimento.

Essa eficiência aumenta os lucros e garante a viabilidade econômica, uma preocupação primordial à medida que os agricultores continuam a suportar anos de preços baixos do leite.

Os professores Matt Ruark e Molly Jahn da University of Wisconsin-Madison lideraram o Dairy CAP em colaboração com outras sete universidades; o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, que financiou o projeto; e o Innovation Center for U.S. Dairy, um grupo de pesquisa da indústria. A equipe divulgou seu relatório final no início deste ano.

"Eu acho que há três grandes lições, "diz Ruark, professor de ciência do solo. "1, a eficiência na produção de leite leva à redução das emissões de gases de efeito estufa. Dois, reduções nos gases de efeito estufa podem ser alcançadas junto com reduções na perda de nutrientes e aumentos nos retornos econômicos. E tres, que os sistemas de cultivo baseados em laticínios podem ser adaptáveis ​​às mudanças climáticas. "

A produção de leite leva principalmente às emissões de gases de efeito estufa através do metano produzido no rúmen das vacas, durante o armazenamento e distribuição de estrume, e em associação com o cultivo de alimentos para animais.

O metano é um subproduto inevitável da digestão dos ruminantes e é preocupante porque é 25 vezes mais forte do que o dióxido de carbono na retenção de calor na atmosfera. O óxido nitroso do esterco e fertilizante é 10 vezes mais potente do que o metano.

A equipe Dairy CAP rastreou as emissões em cada um desses estágios. Modificações experimentais foram seguidas ao longo de todo o seu ciclo de vida para identificar como, por exemplo, as mudanças na alimentação afetaram não apenas a produção de leite e metano, mas também as emissões de estrume e o crescimento das safras fertilizadas com esse estrume.

Os experimentos foram conduzidos no UW – Madison Dairy Cattle Center, a Estação de Pesquisa de Arlington, o USDA Dairy Forage Research Center em Prairie du Sac, Wisconsin, e em instituições parceiras. Os experimentos ajudaram a refinar modelos de computador de alimentação para esterco de emissões e retornos econômicos para 150 e 1, Fazendas leiteiras de 500 vacas.

Os benefícios da criação de vacas para a produção eficiente de leite e uso das melhores práticas de alimentação, manuseio de estrume e sistemas de cultivo aumentaram rapidamente.

“Se implementarmos essas melhores práticas de gestão, vamos reduzir as emissões de gases de efeito estufa em 36 por cento "para 1, Leite de 500 vacas, diz Ruark. "Ao mesmo tempo, vamos reduzir as perdas de nitrogênio nas águas subterrâneas em 41 por cento. Vamos reduzir as perdas de fósforo nas águas superficiais em 52 por cento. E vamos aumentar o lucro em 20%. "

Práticas semelhantes podem reduzir as emissões de gases de efeito estufa em 46 por cento para fazendas de leite de 150 vacas, os pesquisadores descobriram.

Uma das maneiras mais eficazes de reduzir as emissões é usar um digestor anaeróbico para converter o metano do esterco armazenado em dióxido de carbono, uma vez que é menos potente. Embora seja uma solução cara, os custos poderiam ser parcialmente compensados ​​pela geração e venda de eletricidade a partir da queima do metano ou convertendo-o em gás natural comprimido para abastecer carros e caminhões.

Ainda, mudar as práticas para reduzir as emissões pode ser difícil de vender, enquanto os agricultores continuam a lutar por uma queda de anos nos preços do leite, diz o professor da UW – Madison, Mark Stephenson. Um especialista em economia de laticínios, Stephenson avaliou o manejo alternativo de dejetos para o CAP leiteiro. Os baixos preços do leite ajudaram a fazer com que 800 fazendas leiteiras em Wisconsin fechassem no ano desde agosto de 2018.

"Uma das pernas da sustentabilidade é econômica. Só porque você deseja reduzir os gases de efeito estufa, não significa que você pode se dar ao luxo de empregar as melhores práticas, "diz Stephenson." Os ganhos de eficiência são a chave para a adoção. "

Essa eficiência decorre da melhoria da conversão de ração em leite por meio de práticas de alimentação e genética de vacas leiteiras, que pode reduzir custos e emissões. Os pesquisadores também reuniram recomendações para ajudar os agricultores a se adaptarem a um clima mais quente, como maneiras de prever a ventilação necessária em um celeiro para manter as vacas frescas e produtivas.

As descobertas do projeto foram distribuídas pela Divisão de Extensão e no site Virtual Farm hospedado pela Pennsylvania State University. O site demonstra as operações típicas de fazendas leiteiras grandes e pequenas e como elas podem reduzir seu impacto no meio ambiente.

"O CAP Dairy foi uma oportunidade realmente empolgante de trabalhar cooperativamente com cerca de 100 cientistas de todo o país, "diz Carolyn Betz, o gerente de projeto e autor do relatório final.

Ela reconhece que os desafios que os produtores de leite enfrentam hoje podem dificultar a adoção rápida de novas práticas de manejo. Mas Betz vê oportunidade, pois as fazendas inevitavelmente atualizam suas operações com o tempo.

"Quando os agricultores estão fazendo mudanças de qualquer maneira, esperamos que eles incorporem essas soluções, "diz Betz.