A interferência humana no fundo do mar já pode estar ultrapassando nossa compreensão básica de como ela funciona.

Como resultado, sem aumento da pesquisa e uma revisão imediata das medidas de conservação do oceano profundo, as criaturas que lá vivem enfrentam um futuro incerto, Cientistas da Universidade de Oxford alertaram.

Vibrante, misteriosa e muitas vezes referida como a 'fronteira final', o fundo do mar é o maior habitat da Terra. Esta vasta área, que fica abaixo de 200m e representa 60% da superfície do planeta, é o lar de uma variedade de criaturas. Contudo, muito pouco se sabe sobre como ele funciona e, em particular, como as populações de criaturas do fundo do mar estão interconectadas.

Em uma nova resenha publicada em Ecologia Molecular , cientistas do Departamento de Zoologia da Universidade de Oxford consideraram todo o conhecimento publicado até agora sobre invertebrados do fundo do mar. O artigo destaca a disparidade entre nosso conhecimento básico sobre a ecologia dos animais do fundo do mar e o crescente impacto dos humanos no fundo do oceano.

Nos últimos trinta anos, houve apenas 77 estudos de genética populacional publicados em espécies de invertebrados, o tipo de animais que dominam essas áreas profundas. Isso inclui jardins de corais oceânicos profundos, caracóis e ouriços. A maioria desses papéis, que cobrem apenas 115 espécies, focaram em espécies comerciais na extremidade mais rasa da faixa de profundidade (200-1000m). Apenas um estudo foi realizado em criaturas que vivem em profundidades maiores que 5000m - o que representa um quarto do fundo do mar do planeta. Apenas nove papéis respondem por 50% da superfície do planeta (profundidades abaixo de 3.500 m). Como resultado, a vida nas profundezas do oceano permanece um mistério relativo.

A revisão de Oxford tenta usar as poucas informações que existem para pintar um quadro coeso de como as populações de criaturas do fundo do mar estão conectadas em profundidade e distância. Freqüentemente, os animais estão desconectados em algumas centenas de metros de profundidade, mas são relativamente bem conectados em alguns 1000 km de distância.

Os efeitos da atividade humana, como poluição, pesca de arrasto destrutiva, mineração em alto mar e mudanças climáticas, parecem estar se intensificando, e afetando cada vez mais as populações de invertebrados do fundo do mar. Os impactos em frágeis, jardins de coral de crescimento lento são uma preocupação particular. Como engenheiros do ecossistema, corais são hotspots de biodiversidade, potencialmente tão vital para o fundo do mar quanto as florestas tropicais são para a Terra.

Christopher Roterman, co-autor e pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Zoologia de Oxford, disse:'Hoje os humanos têm uma capacidade sem precedentes de afetar a vida de criaturas que vivem em um dos ambientes mais remotos da Terra - o mar profundo. Em um momento em que a exploração dos recursos do mar profundo está aumentando, os cientistas ainda estão tentando entender os aspectos básicos da biologia e ecologia das comunidades do mar profundo. A genética populacional é uma ferramenta importante que nos ajuda a entender como funcionam as comunidades de águas profundas, e, por sua vez, quão resilientes eles serão no futuro à crescente ameaça de impactos humanos. Essas percepções podem ajudar os governos e outras partes interessadas a descobrir maneiras de controlar e gerenciar de forma sustentável as atividades humanas, para garantir um ecossistema de águas profundas saudável.

'Infelizmente, o nível de atividade humana no fundo do mar ultrapassou em muito nossa capacidade de obter esse conhecimento básico, que é algo que estamos tentando destacar nesta análise. '

O mar profundo é um vasto ambiente que muitas vezes foi considerado estável ao longo do tempo e geralmente imune às mudanças ambientais anteriores na superfície. A revisão de Oxford mostra evidências de que as comunidades de águas profundas podem não ser tão estáveis ​​como se supunha.

Christopher acrescentou:'O que não sabemos no momento é como as atividades humanas e as mudanças climáticas afetarão essas populações no futuro, mas a história nos diz que não devemos ser complacentes.

'Atualmente, a pesca em alto mar representa o maior impacto humano direto nas comunidades de alto mar. Mas, a mineração de metais deve crescer no futuro. O que pode começar em termos relativos, como uma picada de alfinete no fundo do mar, pode expandir-se rapidamente antes que os efeitos prejudiciais de longo prazo sejam totalmente compreendidos. '

Os pesquisadores reconhecem que obter dados do fundo do mar é caro e logisticamente desafiador. Contudo, eles enfatizam que os recentes desenvolvimentos tecnológicos significam que mais informações genéticas sobre as populações podem ser coletadas do que nunca.

Michelle Taylor, co-autor e pesquisador sênior de pós-doutorado no Departamento de Zoologia de Oxford, disse:'O sequenciamento de próxima geração nos permite escanear porções cada vez maiores do genoma de um animal e a um custo menor. Isso torna os estudos genéticos de populações de águas profundas menos onerosos, e para muitos animais, o grande volume de dados que essas novas tecnologias criam significa que agora podem ser estudadas pela primeira vez.

'Como cientistas, é nosso dever reunir o máximo possível de informações básicas sobre essas criaturas e compartilhá-las, e trabalhar com as pessoas que estabelecem as regras dos mares - que têm o poder de tomar decisões de gestão. Não podemos enterrar nossas cabeças na areia e pensar que as pessoas não vão tentar explorar os recursos do fundo do mar, então a ciência precisa nos recuperar. '