Esta foto disponibilizada pela Agência Espacial Europeia e pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão mostra a Terra vista pela espaçonave BepiColombo em 10 de abril 2020. A missão com destino a Mercúrio passou pela Terra, aprimorando seu caminho circular até o menor e mais interno planeta do sistema solar. (ESA / JAXA via AP)
Uma nave espacial ligada a Mercúrio passou pela Terra na sexta-feira, aprimorando seu caminho indireto para o menor e mais interno planeta do sistema solar.
Lançado há 1 ano e meio, A espaçonave BepiColombo da Europa e do Japão passou em 8, 000 milhas (12, 700 quilômetros) da Terra. A abordagem mais próxima ocorreu sobre o Atlântico Sul, com telescópios no Chile captando um vislumbre da espaçonave em alta velocidade.
O puxão da gravidade da Terra desacelerou BepiColombo e o colocou em um curso mais próximo do sol.
Foi a primeira de nove assistências de gravidade planetária - e a única envolvendo a Terra - na jornada de sete anos da espaçonave até Mercúrio. A espaçonave - composta por dois orbitadores científicos - deve chegar a Mercúrio em 2025, depois de passar duas vezes por Vênus e seis vezes pelo próprio Mercúrio. O próximo sobrevôo será em Vênus em outubro.
Antes de deixar as vizinhanças da Terra, BepiColombo transmitiu de volta fotos em preto e branco do planeta natal. A espaçonave contém três câmeras do tipo GoPro.
"Essas selfies do espaço são humilhantes, mostrando nosso planeta, a casa comum que compartilhamos, em um dos períodos mais preocupantes e incertos por que muitos de nós já passamos, "Gunther Hasinger, o diretor de ciências da Agência Espacial Europeia, disse via Twitter.
O centro de controle da agência espacial na Alemanha tinha menos funcionários do que o normal para a operação de sexta-feira por causa da pandemia do coronavírus. Os controladores de solo sentaram-se distantes enquanto monitoravam o sobrevôo. Os dados do sobrevôo serão usados para calibrar os instrumentos científicos da espaçonave.
Os cientistas esperam aprender mais sobre a origem e composição de Mercúrio, assim que os orbitadores europeus e japoneses se separarem e começarem a circular pelo planeta queimado.
Mercúrio é o menos explorado dos quatro planetas rochosos do nosso sistema solar. É um pouco maior que a nossa lua e gira em torno do sol em apenas 88 dias.
A espaçonave tem o nome do matemático e engenheiro italiano Giuseppe "Bepi" Colombo, que planejou o uso de voos planetários para encontros com Mercúrio. Ele morreu em 1984.
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