p Em um banco de areia no rio Chambal, no norte da Índia, o gavial e a tartaruga de coroa vermelha (o Chambal é o último refúgio conhecido do último) aquecem-se lado a lado. É final de março e se aproximando do meio da estação seca, o início da temporada de nidificação para essas espécies, que ambos colocam ovos em buracos cavados na areia, tomando muito cuidado para selecionar a combinação certa de densidade de areia, temperatura e umidade. Ambas as espécies têm seleção de sexo de descendência dependente da temperatura e acertar é uma questão de sobrevivência. p Ainda mais importante, e muito mais fundamental para a reprodução e sobrevivência dessas e de inúmeras outras espécies, é a disponibilidade real de areia para se aninhar. Do outro lado do rio, um fluxo interminável de camelos e tratores carregados de areia deixa o rio, em última análise, destinada a alimentar a indústria da construção nos arredores de Nova Delhi e outras cidades.

p Apesar de ser uma reserva natural estrita que não permite a extração de recursos, a disponibilidade contínua de areia para este espectro de espécies ameaçadas está longe de ser garantida. Isso não é de forma alguma uma ocorrência isolada, como uma série de publicações e sínteses apontaram, e os problemas são pegajosos:cadeias de suprimentos complexas e opacas, legislação ausente ou não aplicada / não executável, e a máfia.

p Agregados (areia e cascalho) são onipresentes na vida moderna, usado para produzir concreto para a construção de estradas e barragens, mas também para fornecer vidro e silício usados ​​em chips de computador, embora de longe os maiores usos sejam para construção e recuperação de terras. Portanto, não é surpresa que os agregados sejam responsáveis ​​pelo maior volume de material sólido extraído globalmente - o uso atual é estimado conservadoramente em cerca de 40 bilhões de toneladas a cada ano. Isso é o suficiente para construir uma parede de 27m ² ao redor do equador e é quase o dobro da quantidade gerada anualmente por processos naturais, como o movimento glacial.

p Claramente, nosso uso atual de agregados é insustentável. E, à medida que os suprimentos diminuem, a necessidade de atender à demanda por mineração em locais antes proibidos - potencialmente incluindo áreas protegidas - pode se provar irresistível.

p A qualidade e a propriedade da areia usada na construção são cruciais, o que significa que os suprimentos aparentemente infinitos de areia do deserto, por exemplo, não são utilizáveis ​​porque as partículas de areia foram suavizadas pelo vento e não têm a área de superfície necessária para ligar o concreto. É por isso que lugares como Dubai, apesar de estar no coração do deserto, importar areia para fins de construção de países tão distantes como a Austrália. Alguns dos melhores agregados para construção vêm de sistemas "vivos", como rios e praias, bem como de fontes fósseis (pedreiras). Além de fornecer agregados para construção, areias contendo minerais economicamente valiosos, como titânio, também são extraídas e processadas.

p Este é um problema verdadeiramente global, não apenas ameaçando habitats para a pesca marinha e de água doce e para a avifauna, mas também colocando os humanos em perigo extremo, especialmente aqueles que trabalham na extração de areia e vivem nas proximidades da mineração de areia, que causa erosão, deslizamentos de terra e subsidência. A remoção de areia mal regulamentada e muitas vezes ilegal na Indonésia tem sido associada ao declínio das ervas marinhas e de todas as espécies que dependem delas. Muitas espécies de árvores e arbustos em leitos de rios secos são sustentadas pela água subterrânea retida pela areia do rio em profundidades variadas, e, portanto, a extração pode afetar sua sobrevivência e capacidade de regeneração. A mineração de areia também aumenta os sedimentos suspensos nos rios, os efeitos negativos mais prováveis ​​são uma redução na penetração da luz, resultando em fotossíntese reduzida, biomassa e disponibilidade de alimentos. Áreas mineradas de rios também tendem a ter fluxo superficial reduzido, que pode cair para níveis abaixo do fluxo ecológico mínimo - o fluxo mais baixo capaz de suportar um ecossistema fluvial funcional.

p Histórias semelhantes sobre os efeitos adversos da mineração de areia têm surgido ao longo de muitos anos em todo o mundo, incluindo a erosão que ameaça uma aldeia inteira no sul da Índia, erosão costeira na Jamaica, impactos na nidificação de tartarugas marinhas no Suriname, e degradação de habitats de manguezais e ervas marinhas na Indonésia, para não mencionar o custo humano para os envolvidos nesta indústria muitas vezes ilegal e não regulamentada.

p Em muitas jurisdições, incluindo a maioria dos países africanos, a areia não é considerada um mineral e, portanto, está fora da alçada da legislação mineral e em um espaço sem governo. A mineração ilegal de areia na Índia é um problema significativo não apenas para a natureza, mas para qualquer um tentando controlá-lo, e vários funcionários do departamento florestal da linha de frente foram mortos enquanto tentavam encerrar as operações.

p A mineração de areia é cada vez mais reconhecida como um problema de conservação global importante e complexo, com graves impactos locais. Há uma necessidade urgente de monitorar de perto quanta areia está sendo usada e onde, e desenvolver nova legislação sobre mineração de areia, transporte e uso - com incentivos para estimular a redução do consumo.

p Alternativas viáveis ​​e substitutos já existem, e isso inclui a reciclagem de concreto e vidro para torná-lo um recurso mais reutilizável, e o uso das chamadas cinzas volantes deixadas para trás após a incineração de resíduos. Além disso, inovações na indústria da construção permitem aumentos na eficiência de materiais e desempenho ambiental usando, por exemplo, concreto geopolimérico.

p Em primeiro lugar, Contudo, precisamos aumentar a conscientização de que a areia está acabando, que sua extração tem impactos significativos em habitats e espécies sensíveis em todo o mundo, e que é um dos maiores problemas de sustentabilidade de que nunca ouvimos falar.