Cientistas preocupados com a possibilidade de o aquecimento global liberar enormes reservas de metano de reservatórios sob a tundra ártica e depósitos de hidratos marinhos - uma teoria conhecida como a hipótese da "arma de clatrato" - recorreram à história geológica em busca de evidências de liberação significativa de metano durante eventos anteriores de aquecimento .

Um novo estudo publicado esta semana na revista. Natureza sugere, Contudo, que a última transição da era do gelo para um clima mais quente, cerca de 11, 500 anos atrás, não incluía o fluxo maciço de metano dos sedimentos marinhos ou da tundra. Em vez de, a provável fonte dos níveis crescentes de metano atmosférico eram os pântanos tropicais, autores do novo estudo dizem.

Embora isso certamente seja uma boa notícia, o estudo também aponta para um papel maior dos humanos no recente aumento do metano, observou Edward Brook, um paleoclimatologista da Oregon State University e co-autor do estudo

"Nossas descobertas mostram que as emissões geológicas naturais de metano - por exemplo, vazamento de infiltrações de óleo ou depósitos de gás no solo - são muito menores do que se pensava anteriormente, "Disse Brook." Isso significa que uma porcentagem maior do metano na atmosfera hoje é devido às atividades humanas, incluindo perfuração de petróleo, e extração e transporte de gás natural. ”

O estudo sugere que as emissões humanas de metano geológico podem ser até 25 por cento maiores do que as estimativas anteriores. Embora não seja tão abundante quanto o dióxido de carbono, o metano é um gás de efeito estufa muito mais poderoso e, portanto, os níveis crescentes são um importante contribuinte para o aquecimento global.

"Isso significa que temos ainda mais potencial para combater o aquecimento global, reduzindo as emissões de metano do nosso uso de combustível fóssil, "disse Vasilii Petrenko, professor associado de ciências terrestres e ambientais da Universidade de Rochester, e autor principal do estudo.

As emissões antropogênicas de metano são o segundo maior contribuinte para o aquecimento global depois do dióxido de carbono, mas tem havido incerteza quanto à fonte desse metano e se ele mudou ao longo do tempo, Brook notou. O novo estudo lança luz sobre a questão, analisando os níveis de metano atmosférico do último degelo em bolhas de ar que foram presas em núcleos de gelo prístinos da Geleira Taylor da Antártica.

Os pesquisadores foram capazes de estimar a magnitude das emissões de metano de aproximadamente 11, 500 anos atrás, medindo isótopos de carbono radioativo no metano, (carbono-14, também conhecido como 14C ou radiocarbono), que decaem rapidamente. O metano liberado desses hidratos marinhos e do permafrost é velho o suficiente para que qualquer 14C originalmente presente tenha se deteriorado.

Eles descobriram que a quantidade de metano das antigas "fontes livres de 14C" era muito baixa - menos de 10 por cento do metano total - durante todo o intervalo de amostragem, a partir de 11, 800 a 11, 300 anos atrás.

"Muitas pessoas pintaram o Ártico como uma bomba-relógio de metano, "Brook disse, "mas isso mostra que pode ser mais estável do que pensávamos. O desempenho passado nem sempre é um indicador do futuro, mas é um bom análogo. Devemos estar mais preocupados com as fontes antropogênicas de metano na atmosfera, que continuam a aumentar. "

Os níveis de 14C nos núcleos de gelo sugerem que o aumento do metano durante o último degelo teve outra fonte - provavelmente de pântanos tropicais, disse Christo Buizert, pesquisador da Oregon State University e co-autor do artigo.

“O metano não é armazenado nos trópicos por longos períodos de tempo, mas produzido todos os dias pela atividade microbiana em pântanos, "Buizert disse." Sabemos por outros estudos que as chuvas aumentaram nos trópicos durante o último período de aquecimento, e isso provavelmente criou pântanos que produziram o aumento do metano durante o último período de aquecimento. "

O metano atmosférico aumentou de 750 partes por bilhão no ano de 1750 para mais de 1, 800 partes por bilhão hoje - principalmente de fontes antropogênicas, especialmente vazamento da produção de combustível fóssil, a criação de arrozais, e pecuária, dizem os pesquisadores.

“Todo o gás natural que mineramos é muito antigo e inevitavelmente ocorrem vazamentos durante esse processo, "Disse Brook." O gás natural é considerado uma fonte de energia mais limpa do que o carvão, mas pode ser um problema significativo, dependendo de quanto metano está vazando. "

A chave para documentar a fonte do metano atmosférico são os núcleos de gelo imaculados da Geleira Taylor na Antártica, onde seco, as condições de vento permitiram que este gelo antigo fosse lentamente trazido à superfície. Uma razão pela qual os cientistas ainda não identificaram as fontes de metano durante a última era do gelo é que a quantidade de 14C é tão pequena, é preciso uma enorme quantidade de gelo para obter ar suficiente para medir o isótopo.

Na verdade, leva cerca de 2, 000 libras de gelo, executando um instrumento de fusão ao longo de três dias, para obter ar suficiente para produzir uma amostra de 14C mensurável. Perfurar o centro do manto de gelo para encontrar a quantidade de gelo do final da última era do gelo seria proibitivamente caro e trabalhoso, mas as condições únicas da geleira Taylor - empurrando aquele gelo antigo em direção à superfície - tornaram isso possível.