Eles são responsáveis ​​por mais de 75 por cento do suprimento de oxigênio da Terra, mas muitas vezes não recebo nenhum crédito por isso.

Microalgas são organismos unicelulares que convertem fotossinteticamente dióxido de carbono e luz solar em produtos bioquímicos úteis, com oxigênio como subproduto. As microalgas constituem a base da vida aquática, permitindo que os corpos d'água sustentem a vida.

Para o olho destreinado, as microalgas parecem escória verde pouco atraente. Ainda, para o professor da Monash University Malaysia School of Science, Dr. Foo Su Chern, foram a complexidade e a obscuridade desses microrganismos que despertaram seu interesse em estudá-los mais a fundo.

Embora existam mais de 100, 000 espécies de microalgas que foram documentadas, ainda há muito mais a ser descoberto, disse o Dr. Foo. Os exemplos mais comumente conhecidos incluem espirulina, chlorella e dunaliella, que são usados ​​nos suplementos alimentares nutracêuticos.

Com propriedades nutracêuticas, como beta-caroteno, clorofila e ácidos graxos poliinsaturados que beneficiam a saúde humana e animal, microalgas têm sido festejadas como o superalimento do futuro, e são substitutos ideais de proteínas veganas.

Com a escalada da mudança climática, há uma grande necessidade de soluções para reduzir o carbono na atmosfera.

Dr. Foo acredita que as microalgas podem ser benéficas em face das mudanças climáticas:

• eles crescem em corpos de água doce ou salgada
• eles também têm um alto rendimento
• eles têm uma pegada de carbono menor em comparação com outras culturas.

O cultivo de microalgas é mais sustentável como cultura, pois tem uma pegada de carbono menor do que o arroz. O primeiro produz 0,3612kg de dióxido de carbono (CO ₂ ) por quilograma de biomassa, em comparação com 0,769 kg de CO ₂ por quilo de arroz.

Em termos de rendimento de petróleo, microalgas produzem 2.000 galões de óleo por acre, em comparação com 653 galões de óleo de palma por acre.

As microalgas podem ser cultivadas em qualquer lugar - até dentro de casa - pois não requerem terra arável para o cultivo.

Com um clima tropical e sol consistente ao longo do ano, A Malásia tem um grande potencial para o cultivo de microalgas. Com alta capacidade fotossintética e requerendo apenas sete dias para amadurecer, microalgas podem ser cultivadas como uma fonte alternativa de biomassa para complementar o óleo de palma existente no país, além de fornecer matéria-prima para produtos de valor agregado, comida e ração, ela disse.

“Diferentes espécies de microalgas têm diferentes potenciais. Queremos bioprospectar e identificar espécies de microalgas que não são apenas únicas, mas para aproveitar a força de cada espécie para resolver problemas urgentes, como as mudanças climáticas por meio da captura de carbono, e, ao mesmo tempo, usar biomassa de microalgas em várias aplicações biotecnológicas, " ela disse.

Para seu projeto de pesquisa atual, O Dr. Foo fará a bioprospecção de espécies de microalgas tropicais encontradas no lago South Quay de Sunway, com o objetivo de promover a captura de carbono e produzir compostos valiosos.

Financiado pelo Programa de Subsídio Comunitário Sustentável do Grupo Sunway, o projeto é multidisciplinar, com foco em recursos biológicos para captura de carbono. É 60 por cento focado em microalgas (aquáticas), enquanto 40 por cento centra-se em árvores (terrestres).

A campanha da árvore, liderado pelo homólogo do Dr. Foo, Professora da Escola de Ciências, Dra. Holly Barclay, concentra-se na identificação de espaços verdes em Subang Jaya. As propostas para localizações de parcelas serão então recomendadas às partes relevantes, como conselhos municipais locais.

A equipe do Dr. Foo visa identificar uma espécie que pode capturar carbono rapidamente, convertendo-o em produtos bioquímicos úteis como um superalimento para humanos.

Na fase inicial, Dr. Foo e sua equipe têm como alvo uma espécie, seguindo experimentos em diferentes taxas de crescimento de espécies. Uma taxa de crescimento mais rápida permitirá que a equipe produza mais biomassa no curto prazo, ela disse.

Para a segunda fase, um palestrante da Escola de Engenharia da Monash Malaysia e um aluno de mestrado estão construindo um fotobiorreator de baixo custo para fazer crescer a biomassa de microalgas por meio da fotossíntese em uma escala maior.

Um sistema de fotobiorreator fechado é necessário para produzir microalgas de monocultura com mais de 80 por cento de pureza, particularmente se o objetivo final é produzir suplementos de forma sustentável, forma padronizada, Dr. Foo explicou.

"Estamos planejando um biorreator de tela plana de 50 litros. Ele se parecerá com um pequeno 'aquário' lacrado cheio de água verde brilhante, iluminado por lâmpadas LED de baixo consumo de energia com um distribuidor de gás para aerar a cultura."

O cultivo de microalgas é mais sustentável como cultura, pois tem uma pegada de carbono menor do que o arroz.

Na terceira fase, a biomassa será colhida, e líquidos iônicos serão usados ​​para extrair bioativos, como antioxidantes, das células de microalgas.

O desafio é reduzir o custo do biorreator para promover uma taxa de absorção mais alta. "Queremos introduzir o uso de microalgas em residências e empresas, mas biorreatores no mercado são tipicamente inacessíveis, "Dr. Foo disse.

Atualmente, sobre RM60, 000 a RM70, 000 (A $ 21, 000 a $ 26, 000) foi alocado para o projeto e fabricação do biorreator. "Uma grande quantidade de dinheiro é gasta na instalação de sensores para calcular a captura de carbono, "Dr. Foo disse, acrescentando que os resultados iniciais da pesquisa serão publicados em março de 2020 na esperança de atrair mais financiamento.

Em termos de aplicações potenciais, painéis de biorreator têm sido usados ​​em países como a Alemanha para complementar a fachada externa de seus prédios verdes. "Além da estética arquitetônica, a energia produzida por microalgas pode alimentar todo o edifício, ", disse ela. Outras opções incluem a introdução de cúpulas de algas em parques públicos para utilizar a luz solar natural para o crescimento de microalgas.

A Dra. Foo e sua equipe planejam apresentar suas descobertas no Fórum da Cidade Verde em junho de 2020. "Também apresentaremos nossas descobertas ao Grupo Sunway para ver se eles gostariam de implementar biorreatores de microalgas em seus shoppings ou edifícios comerciais, " ela disse.

Seguindo em frente, Dr. Foo planeja iniciar uma coleção de cultura de microalgas na Monash University Malaysia, e apresentar kits escolares de fotossíntese de microalgas fáceis de usar.

"Esperamos buscar mais oportunidades de pesquisa e promover as microalgas como um recurso sustentável no contexto do sudeste asiático. Precisamos entender que as microalgas são muito úteis. Meu objetivo final é tornar as microalgas mais acessíveis ao público, então espero resolver gargalos urgentes nesta área de cultivo, " ela disse.