Interpretação artística do impacto do asteróide. O asteróide na obra de arte parece muito maior do que a rocha de seis milhas que os cientistas supõem que realmente atingiu a Terra há 66 milhões de anos. No entanto, a imagem ilumina muito bem o calor gerado enquanto o asteróide se comprime rapidamente com o impacto e o vácuo em seu rastro. Crédito:NASA / Don Davis
Quando o asteróide que exterminou os dinossauros se chocou contra o planeta, o impacto gerou incêndios florestais, desencadeou tsunamis e lançou tanto enxofre na atmosfera que bloqueou o sol, que causou o resfriamento global que finalmente condenou os dinossauros.
Esse é o cenário que os cientistas criaram. Agora, um novo estudo conduzido pela Universidade do Texas em Austin confirmou isso ao encontrar evidências concretas nas centenas de metros de rochas que encheram a cratera de impacto nas primeiras 24 horas após o impacto.
A evidência inclui pedaços de carvão, emaranhados de rocha trazidos pelo refluxo do tsunami e enxofre visivelmente ausente. Todos eles fazem parte de um registro de rocha que oferece a visão mais detalhada das consequências da catástrofe que encerrou a Era dos Dinossauros, disse Sean Gulick, professor pesquisador do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG) na Jackson School of Geosciences.
"É um registro expandido de eventos que fomos capazes de recuperar do marco zero, "disse Gulick, que liderou o estudo e co-liderou a missão científica de perfuração do Programa Internacional de Descoberta do Oceano de 2016 que recuperou as rochas do local de impacto na costa da Península de Yucatán. "Isso nos fala sobre os processos de impacto de uma localização de testemunha ocular."
A pesquisa foi publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences em 9 de setembro e baseia-se no trabalho anterior, co-liderado e liderado pela Escola Jackson, que descreveu como a cratera se formou e como a vida se recuperou rapidamente no local do impacto. Uma equipe internacional de mais de duas dezenas de cientistas contribuiu para este estudo.
Uma parte dos núcleos perfurados das rochas que encheram a cratera deixada pelo impacto do asteróide que destruiu os dinossauros. Os cientistas encontraram rochas derretidas e quebradas, como arenito, calcário e granito - mas não minerais contendo enxofre, apesar da alta concentração de rochas contendo enxofre na área. Esta descoberta sugere que o impacto vaporizou essas rochas formando aerossóis de sulfato na atmosfera, causando resfriamento em escala global Crédito:Programa Internacional de Descoberta do Oceano
A maior parte do material que preencheu a cratera horas após o impacto foi produzida no local do impacto ou foi arrastada pela água do mar que jorra do Golfo do México para a cratera. Apenas um dia depositou cerca de 425 pés de material - uma taxa que está entre as mais altas já encontradas no registro geológico. Essa taxa vertiginosa de acumulação significa que as rochas registram o que estava acontecendo no ambiente dentro e ao redor da cratera nos minutos e horas após o impacto e dão pistas sobre os efeitos mais duradouros do impacto que eliminou 75% da vida no planeta .
Gulick o descreveu como um inferno de curta duração em nível regional, seguido por um longo período de resfriamento global.
Sean Gulick, um professor pesquisador da Universidade do Texas na Escola de Geociências de Austin Jackson (à direita) e principal autor do estudo, com a co-autora Joanna Morgan, um professor do Imperial College London, na expedição de pesquisa do Programa de Descoberta do Oceano Internacional que recuperou núcleos da cratera de impacto submersa e enterrada. Gulick e Morgan co-lideraram a expedição em 2016. Crédito:Universidade do Texas na Escola de Geociências de Austin Jackson
"Nós os fritamos e depois os congelamos, "Disse Gulick." Nem todos os dinossauros morreram naquele dia, mas muitos dinossauros o fizeram. "
Os pesquisadores estimam que o asteróide atingiu a potência equivalente a 10 bilhões de bombas atômicas do tamanho usado na Segunda Guerra Mundial. A explosão incendiou árvores e plantas que estavam a milhares de quilômetros de distância e desencadeou um enorme tsunami que atingiu o interior de Illinois. Dentro da cratera, os pesquisadores descobriram carvão e um biomarcador químico associado a fungos do solo dentro ou logo acima das camadas de areia que mostra sinais de ter sido depositado por ressurgimento de águas. Isso sugere que a paisagem carbonizada foi puxada para a cratera com o recuo das águas do tsunami.
Jay Melosh, um professor da Purdue University e especialista em crateras de impacto, disse que encontrar evidências de incêndios florestais ajuda os cientistas a saber que sua compreensão do impacto do asteróide está no caminho certo.
"Foi um dia importante na história da vida, e esta é uma documentação muito clara do que aconteceu no marco zero, "disse Melosh, que não esteve envolvido neste estudo.
Contudo, uma das conclusões mais importantes da pesquisa é o que estava faltando nas amostras do núcleo. A área ao redor da cratera de impacto está cheia de rochas ricas em enxofre. Mas não havia enxofre no núcleo.
Essa descoberta apóia a teoria de que o impacto do asteróide vaporizou os minerais contendo enxofre presentes no local do impacto e os liberou na atmosfera, onde causou estragos no clima da Terra, refletindo a luz do sol para longe do planeta e causando o resfriamento global. Os pesquisadores estimam que pelo menos 325 bilhões de toneladas métricas teriam sido liberadas pelo impacto. Para colocar isso em perspectiva, isso é cerca de quatro ordens de magnitude maior do que o enxofre que foi expelido durante a erupção do Krakatoa em 1883 - que resfriou o clima da Terra em uma média de 2,2 graus Fahrenheit por cinco anos.
Embora o impacto do asteróide tenha criado destruição em massa a nível regional, foi essa mudança climática global que causou uma extinção em massa, matando os dinossauros junto com a maioria das outras formas de vida no planeta na época.
"O verdadeiro assassino tem que ser atmosférico, "Gulick disse." A única maneira de obter uma extinção em massa global como essa é um efeito atmosférico. "
