Na esteira dos recentes incêndios florestais que devastaram o norte e o centro da Califórnia, um novo estudo descobriu que a gravidade da atividade do fogo na região de Sierra Nevada tem sido sensível às mudanças no clima nos últimos 1, 400 anos. As evidências, publicado em Cartas de Pesquisa Ambiental , sugerem que as mudanças climáticas futuras provavelmente levarão ao aumento da atividade de incêndios nas serras.

“Nossos dados mostram que o clima tem sido o principal causador do incêndio em escala regional, "disse Richard Vachula, um Ph.D. estudante do Departamento da Terra da Brown University, Ciências Ambientais e Planetárias e o autor principal do estudo. "Descobrimos que as condições quentes e secas promovem o fogo, o que, à luz das previsões do modelo climático, sugere que os incêndios futuros podem ser mais extensos do que observamos no século passado. "

Os co-autores de Vachula no estudo foram James Russell e Yongsong Huang, ambos professores da Brown e pesquisadores bolsistas do Institute at Brown for Environment and Society.

As descobertas são baseadas em núcleos de sedimentos retirados do fundo do Lago Swamp, localizado em direção ao extremo norte do Parque Nacional de Yosemite. Como incêndios têm queimado na região ao longo dos anos, carvão de plumas de fumaça cai no lago, eventualmente afundando e se fixando em sedimentos. Ao rastrear as mudanças no conteúdo de carvão com profundidade, Vachula e seus colegas criaram um registro sequencial de quanta área havia queimado ao redor do lago nos últimos 1, 400 anos até 2007, quando os núcleos foram retirados.

Os tamanhos das partículas de carvão possibilitaram à equipe rastrear a atividade local e regional do fogo. Partículas menores, que pode viajar mais longe no ar, registro de incêndios regionais em um raio de aproximadamente 90 milhas do lago. Partículas maiores, que não levam tão longe, representam a atividade local dentro de cerca de 15 milhas.

Ao sincronizar os dados de carvão com os registros climáticos existentes, medindo temperatura e precipitação, a equipe pode medir as correlações entre o clima e o fogo ao longo do tempo. Os pesquisadores também incluíram dados destinados a medir os efeitos do manejo florestal humano direto, quer por populações indígenas ou pelo governo dos EUA.

O estudo descobriu que as tendências regionais acompanham de perto as tendências climáticas, com períodos mais quentes e mais secos correlacionados a períodos de aumento da atividade do fogo. A atividade do fogo atingiu o pico durante o que é conhecido como anomalia climática medieval, um período de calor incomum e seca durando cerca de 950 a 1, 250 C.E.

O efeito da atividade humana foi amplamente confinado à escala local durante a maior parte do período de estudo, a pesquisa encontrou. A equipe usou registros arqueológicos para rastrear o tamanho das populações de nativos americanos Miwok ao longo do tempo. O Miwok, cuja dieta básica eram bolotas, usou o fogo para controlar a vegetação rasteira, a fim de promover o crescimento de carvalhos produtores de bolota. O estudo mostrou que quando a população Miwok era grande, as queimadas aumentaram em nível local, mesmo quando o clima era adverso às queimadas. Em nível regional, Contudo, a influência do clima permaneceu dominante.

A única vez que a atividade humana pareceu suplantar o clima como uma influência regional no fogo foi de 1900 a 1970, quando o Serviço de Parques Nacionais sistematicamente suprimiu incêndios em todo Yosemite. Essa intervenção parecia reduzir o fogo, mesmo quando as condições climáticas favoreciam o aumento da atividade.

Tomados em conjunto, as descobertas ressaltam a importância do clima na condução da atividade do fogo nas serras, dizem os pesquisadores.

"Nossos resultados são significativos porque esclarecem os papéis relativos da gestão humana e do clima como controles de regimes de fogo na Califórnia, e eles destacam a necessidade de se preparar para futuras atividades de incêndio, "Vachula disse.