É um filtro de ar gigante quase tão vasto quanto os contíguos EUA. E está queimando há semanas.

Cobrindo extenso território no Brasil, Peru, Colômbia, e partes menores de seis outros países, a floresta amazônica abriga os mais diversos grupos de plantas e animais do mundo. Esta floresta também desempenha um papel fundamental na condução do clima e do clima na América do Sul. As árvores da Amazônia também são amplamente consideradas os pulmões do planeta porque, junto com plantas marinhas, eles produzem a maior parte do oxigênio que todos respiramos.

Mas várias regiões da Amazônia estão em chamas há semanas, gerando fumaça suficiente para escurecer o céu ao meio-dia em São Paulo, Centro financeiro do Brasil. Um novo recorde de quase 74, 000 incêndios foram detectados em 2019, 80% a mais do que no ano passado.

“Ver aquela fumaça em São Paulo é como fazer um incêndio na Califórnia e depois ver a fumaça aqui em Boston, "diz Aron Stubbins, professora nordestina de ciências marinhas e ambientais. “Leva horas para voar pela Amazônia, então é um longo caminho para a fumaça viajar. "

A Amazônia está sempre sujeita a incêndios florestais durante a estação seca na América do Sul, embora cientistas do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais do Brasil tenham dito que os incêndios de 2019 não podem ser atribuídos à seca. Líderes internacionais e organizações ambientais não governamentais atribuem o aumento de incêndios ao desmatamento ilegal por madeireiros e fazendeiros, que usam a terra desmatada para a pecuária.

“A Amazônia queima todos os anos nesta época do ano, mas a floresta intocada queima com menos frequência e menos intensidade do que a floresta desmatada e em recuperação, "Stubbins diz." Se você tiver mais floresta em recuperação, é mais provável que queime a cada ano. "

Os incêndios históricos no Brasil vêm como Sibéria e Alasca, duas outras áreas florestais importantes, também registrou um número recorde de incêndios no mês passado. Os países do G-7 prometeram US $ 20 milhões na segunda-feira para ajudar a combater incêndios na floresta amazônica, que ameaçam sua capacidade de capturar carbono liberado na atmosfera por carros e outros emissores.

As florestas tropicais são densas, selvas perenes conhecidas por produzirem constantemente grandes quantidades de chuva ao longo do ano por meio de um processo pelo qual as plantas retiram água do solo e depois liberam vapor na atmosfera. É como a Amazônia, a maior floresta tropical da Terra, essencialmente faz chover na América do Sul. Na Amazônia, chove e chove - e chove - mesmo quando não é na estação das chuvas.

"Você tem volumes realmente rápidos e massivos de água em escalas globais circulando todos os dias, chovendo e evaporando, "Stubbins diz.

A forte influência da selva na dinâmica da água influencia o clima em países como o Uruguai, Argentina, e Paraguai, cujas chuvas se alimentam da água produzida pela folhagem da Amazônia. Alguns modelos de computador também apontam para a influência potencial da floresta tropical sobre os recursos naturais, como os blocos de neve no hemisfério norte.

"Se você mudar parte desse ciclo da água, então há um deslocamento na quantidade de umidade na atmosfera e quanto dessa umidade a torna, dizer, norte para a Califórnia, "Stubbins diz.

Hora extra, as árvores também desempenham um papel importante no ciclo do carbono para fora da atmosfera e no seu uso para fazer biomassa e crescer por meio de um processo chamado fotossíntese. É como as plantas, árvores e fitoplâncton convertem luz em energia, e como o oxigênio que todos respiramos na Terra é produzido como um subproduto.

Esse é o mecanismo que permite à selva amazônica sugar até um quarto do dióxido de carbono atmosférico do planeta. Faz parte de um ciclo respiratório anual do planeta, Stubbins diz.

"As árvores fazem isso em escala global, "ele diz." Aqui em Boston, se você fosse medir o dióxido de carbono em uma floresta, você veria no verão que o dióxido de carbono diminui e no inverno aumenta como parte desse ciclo. "

O recente aumento de incêndios aumenta a preocupação da comunidade científica internacional de que a Amazônia possa se transformar de uma selva úmida e resistente ao fogo em uma caixa de iscas semelhante a uma savana que contribuiria para os níveis crescentes de dióxido de carbono atmosférico.

"Você pode imaginar a perda de carbono que obtém ao limpar uma floresta tropical e substituí-la por savana ou pastagem e, em seguida, comparar a quantidade de carbono que os dois podem armazenar, "Stubbins diz.