No Cumberland Plateau, no leste de Kentucky, a mineração de carvão de superfície está destruindo cordilheiras e topos de montanhas, e junto com eles, o habitat de uma espécie de réptil surpreendentemente gentil - a cascavel da madeira.

"As cascavéis da madeira podem ser as mais dóceis, animais calmos de seu tamanho nas florestas do leste dos EUA, "Thomas Maigret, um pesquisador da Universidade de Kentucky, disse. "Em várias ocasiões, Já testemunhei aranhas usando uma cascavel como âncora para uma teia. Mulheres, especialmente, mover-se muito raramente, e quase não representam ameaça para um ser humano cuidadoso. "

Infelizmente para a cascavel de madeira ( Crotalus horridus ) e outras espécies nesta região - tanto vegetais quanto animais - a mineração de carvão de superfície requer a remoção completa da cobertura florestal madura e das camadas superiores do solo. Isso significa que o solo é raspado, rochas perturbadas e escavadas, plantas e árvores removidas, ou a paisagem irregular achatada e tornada mais uniforme para alcançar o carvão enterrado na terra. Esta alteração elimina muitos diversos, lugares únicos para os animais viverem e hibernarem. A região central dos Apalaches abrange o leste do Kentucky, nordeste do Tennessee, sudoeste da Virgínia, e no sul da Virgínia Ocidental e é um dos ecossistemas não tropicais mais diversos do mundo, com milhares de espécies vegetais e animais, muitos que só são encontrados lá.

Maigret e seus colegas rastrearam cascavéis de madeira em um estudo publicado hoje na revista Ecological Society of America Fronteiras em Ecologia e Meio Ambiente . Os pesquisadores implantaram transmissores de rádio em cobras do planalto de Cumberland e rastrearam seus movimentos até que se retiraram para locais de hibernação no outono. Os dados coletados forneceram um roteiro para a identificação de outros locais de hibernação em potencial, ou "hibernacula, "em toda a área de estudo.

"As cobras do leste dos EUA variam em seu comportamento de seleção de hibernáculos, e para muitas espécies não se sabe muito sobre as preferências dos hibernáculos, "Maigret explicou." Por exemplo, muitas cobras aquáticas preferem hibernáculos úmidos perto dos riachos onde residem durante o verão. Mas para outras espécies, qualquer quente, uma fenda protegida em que eles podem se encaixar parece ser suficiente. "

Ao analisar o sensoriamento remoto e as imagens de satélite, mapas de mineração, e permitir dados do USGS e outras fontes, os pesquisadores foram então capazes de determinar como a mineração pode afetar uma ampla gama de locais de hibernação.

Eles descobriram que, como as cascavéis de madeira tendem a hibernar nos mesmos lugares que constituem as minas ideais, a mineração de superfície altera ou elimina desproporcionalmente seu habitat preferido. "Outras espécies com preferências de habitat semelhantes às cascavéis da madeira - incluindo algumas cobras - também podem ser afetadas de forma desproporcional pela mineração. Por outro lado, "Maigret disse, "espécies associadas a encostas médias ou baixas não serão afetadas pela mineração na mesma medida."

Em outras palavras, as operações de mineração aqui estão selecionando o habitat da cascavel de madeira, cortando efetivamente a biodiversidade da região.

A Lei de Controle e Recuperação de Mineração de Superfície de 1977 não exige que as empresas de mineração reflorestem a área para a paisagem original do topo da montanha após o término da mineração. A lei determina que os "contornos originais aproximados" de um local sejam restabelecidos, na tentativa de não deixar a área inabitável pelas espécies que lá viveram. Contudo, é raro que as florestas e a biodiversidade se recuperem totalmente dos distúrbios relacionados à mineração, em detrimento de muitos animais e seus habitats.

O dano causado ao topo das montanhas é irreversível? Enquanto os pesquisadores estão melhorando ativamente a capacidade de restaurar habitats em terras de mina recuperadas, a mineração de superfície atua como um apagador de ecossistemas únicos, criando uma paisagem uniforme onde antes havia diversas opções de habitat. No Planalto Cumberland, a mineração deixa os esforços de conservação e gerenciamento com muito pouco trabalho, mesmo depois que uma operação restaura a paisagem aproximada do topo da montanha original.

Ainda, Maigret está otimista sobre o futuro da restauração de áreas minadas para as dóceis cascavéis. "A mineração de carvão na região central dos Apalaches tem sérios obstáculos econômicos, "afirmou ele, "e talvez nunca mais volte às taxas de mineração de superfície do final do século 20. As cascavéis da madeira são resistentes, e sua capacidade de se adaptar às mudanças anteriores da paisagem - incluindo o desmatamento maciço no século 19 e no início do século 20 - não deve ser subestimada. "