Quando um detector de relâmpagos em um satélite meteorológico NOAA detectou algo que não era um raio no sábado passado, um cientista do Centro de Estudos de Objetos Perto da Terra no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, fez algum trabalho de detetive.

Poderia um minúsculo, objeto inofensivo que se partiu na atmosfera em um flash brilhante ser conectado a um alerta automatizado recém-recebido de uma potencial descoberta de asteróide perto da Terra? Embora muito abaixo do tamanho que a NASA tem a tarefa de detectar e rastrear, o evento apresentou uma oportunidade ideal para as equipes de defesa planetária da NASA testarem suas partes do sistema de alerta.

O resultado? O fluxo de dados de alerta funciona, e o culpado foi identificado:era um asteróide. Agora designado 2019 MO, o asteróide tinha apenas cerca de 5 metros (16 pés) de tamanho e foi detectado às 9:45 UTC (02:45 PDT, 5h45 EDT) no sábado, 22 de junho pelo telescópio de pesquisa ATLAS da Universidade do Havaí em Maunaloa, no Havaí.

Quando descoberto pela primeira vez, 2019 MO era cerca de 310, 000 milhas (500, 000 quilômetros) da Terra - mais longe do que a órbita de nossa lua. Isso foi aproximadamente o equivalente a detectar algo do tamanho de um mosquito a uma distância de 310 milhas (500 quilômetros).

As quatro observações iniciais do ATLAS foram enviadas ao Minor Planet Center, financiado pela NASA (o nó mundial de processamento de dados para observações de asteróides) e imediatamente avaliadas por software de análise de impacto automatizado, chamado Scout, no JPL. O Scout identificou rapidamente um possível impacto. As observações eram muito poucas para fornecer certeza, mas mostravam que o tamanho seria muito pequeno para causar preocupação.

"Asteróides deste tamanho são muito menores do que o que temos de rastrear, "disse Davide Farnocchia, um cientista do Center for Near Earth Object Studies, que opera o Scout. "Eles são tão pequenos, eles não sobreviveriam passando pela nossa atmosfera para causar danos à superfície da Terra. Mas este evento mostra como nossos programas de pesquisa são capazes, mesmo para objetos de tamanhos tão pequenos. "

O Scout trabalha processando medições da posição do céu de cada novo asteróide potencial e computando rapidamente a possível amplitude de movimento futuro, mesmo antes que esses objetos tenham sido confirmados como descobertas.

O mistério estava mais perto de ser resolvido no início da noite de 22 de junho, quando um satélite meteorológico NOAA-NASA chamado GOES-16 carregando um mapeador de relâmpagos geoestacionários relatou um possível bólido - o flash brilhante de um asteróide impactando a atmosfera da Terra - sobre o mar do Caribe. Farnocchia do JPL reconheceu que o objeto que Scout sinalizou no início do dia pode ter causado o bólido, e ele pesquisou os dados. Ele calculou uma trajetória viável que se ajustaria às coordenadas do flash capturado pelo mapeador de relâmpagos e às observações do ATLAS de cerca de 12 horas antes.

Farnocchia anotou os dados no minúsculo, novo asteróide ainda não era conclusivo:o corpo tinha sido localizado apenas quatro vezes em pouco menos de meia hora, o que não era informação suficiente para determinar de onde o objeto veio ou exatamente para onde se dirigia.

Felizmente, o telescópio de pesquisa Pan-STARRS 2 financiado pela NASA em Maui tinha imaginado a parte do céu onde o pequeno asteróide poderia ter sido visível algumas horas antes das observações do ATLAS. Usando a órbita potencial que Farnocchia calculou, Os cientistas do Pan-STARRS Robert Weryk e Mark Huber, ambos no Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí, e Marco Micheli, da Agência Espacial Européia, localizou o asteróide em imagens tiradas pouco antes das observações do ATLAS.

Com essas observações adicionais, uma trajetória mais precisa para o asteróide foi calculada e o enigma foi resolvido:o objeto que impactou a atmosfera no Caribe foi o asteróide detectado pelo ATLAS apenas 12 horas antes e sinalizado pelo Scout.

O impacto do Asteroid 2019 MO foi agora confirmado pelo infra-som internacional e outros sensores do governo dos EUA e adicionado ao mapa da bola de fogo do CNEOS.