Nova pesquisa da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) publicada em 19 de agosto de 2019, no Proceedings of the National Academy of Science fornece evidências da formação e abundância de metano abiótico - metano formado por reações químicas que não envolvem matéria orgânica - na Terra e mostra como os gases podem ter uma origem semelhante em outros planetas e luas, mesmo aqueles que não têm mais água líquida. Os pesquisadores há muito haviam notado o metano liberado de aberturas no fundo do mar. Mas embora o gás seja abundante na atmosfera onde é produzido por seres vivos, a fonte de metano no fundo do mar era um mistério.

"Identificar uma fonte abiótica de metano no fundo do mar tem sido um problema contra o qual temos lutado há muitos anos, "diz Jeffrey Seewald, um cientista sênior da WHOI que estuda geoquímica em sistemas hidrotermais e é um dos autores do estudo.

De 160 amostras de rochas analisadas de todos os oceanos do mundo, quase todos continham bolsões de metano. Esses depósitos oceânicos constituem um reservatório que excede a quantidade de metano na atmosfera da Terra antes da industrialização, estima Frieder Klein, geólogo marinho do WHOI e principal autor do estudo.

"Ficamos totalmente surpresos ao encontrar essa enorme piscina de metano abiótico na crosta e manto oceânicos, "Diz Klein.

Os cientistas analisaram rochas usando espectroscopia Raman, um microscópio baseado em laser que lhes permite identificar fluidos e minerais em uma fina fatia de rocha. Quase todas as amostras continham um conjunto de minerais e gases que se formam quando a água do mar, movendo-se através da crosta oceânica profunda, está preso em olivina quente como magma. Conforme o mineral esfria, a água presa dentro sofre uma reação química, um processo chamado serpentinização que forma hidrogênio e metano. Os autores demonstram que, em ambientes inóspitos, apenas dois ingredientes - água e olivina - podem formar metano.

"Aqui está uma fonte de energia química que está sendo criada pela geologia, "diz Seewald.

Na terra, o metano do fundo do mar pode ter desempenhado um papel crítico para a evolução de organismos primitivos que vivem em fontes hidrotermais no fundo do mar, Seewald explica. E em outras partes do sistema solar, em lugares como Europa, lua de Júpiter e Enceladus de Saturno, o metano produzido pelo mesmo processo pode fornecer uma fonte de energia para formas básicas de vida.