Quando se trata de conservação de água em cidades que dependem do reaproveitamento de águas residuais, mesmo as melhores intenções podem ter consequências indesejadas.

Essa é a mensagem principal a ser obtida a partir de novas descobertas de uma equipe de economistas e engenheiros hídricos liderados por Kurt Schwabe, professor de economia e política ambiental e reitor associado da Escola de Políticas Públicas da Universidade da Califórnia, Riverside.

Em artigo publicado esta semana na revista Sustentabilidade da Natureza , Schwabe e seus co-pesquisadores examinam de perto como as medidas de conservação de água tomadas no sul da Califórnia, após uma grande seca, afetaram a disponibilidade e a qualidade das águas residuais regionais.

Além de Schwabe, os co-autores do artigo incluem Mehdi Nemati, um especialista assistente de extensão cooperativa em economia e política de recursos hídricos na Escola de Políticas Públicas da UCR; Refat Amin e Quynh Tran, dois ex-alunos da UCR que agora trabalham para a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia e os Distritos de Saneamento de Água do Condado de Los Angeles, respectivamente; e David Jassby, professor associado de engenharia civil e ambiental na UCLA.

As águas residuais municipais tratadas têm uma ampla variedade de usos potenciais, os pesquisadores notaram. Pode ser aplicado em agricultura irrigada e campos de golfe, usado para recarregar as águas subterrâneas, ou fornecer fluxos críticos para riachos e rios locais que fornecem habitat e serviços recreativos.

Em regiões como o sul da Califórnia, onde a maior parte da água é usada para fins municipais em vez de agrícolas, o efluente - água residual municipal que foi tratada - flui das comunidades do interior da Bacia do Rio Santa Ana e em direção à costa. Por causa deste sistema vinculado, a conservação residencial interna pode limitar severamente o abastecimento de água a jusante.

Os pesquisadores analisaram a água de 34 estações de tratamento de águas residuais em todo o sul da Califórnia, rastrear o fluxo mensal de efluentes e os níveis de salinidade, bem como certas características das agências de água correspondentes das usinas, como galões per capita por dia, conquistas de conservação, produção total de água potável, e a porcentagem de uso residencial de água.

Os pesquisadores se concentraram no período de 2013-2017, o que corresponde a uma das secas mais quentes e mais secas já registradas na Califórnia. Essa seca levou a novas políticas de conservação de água em todo o estado, inclusive para usuários residenciais de água.

A cooperação com essas políticas de conservação resultou em quedas no volume de esgoto que flui para as estações de tratamento durante o mesmo período, os pesquisadores notaram. O que mais, os pesquisadores observaram uma queda na qualidade do efluente conforme os fluxos e diluição das águas residuais diminuíram e os níveis de salinidade e outros poluentes na água aumentaram.

"Nossa principal descoberta é que os esforços de conservação de água durante a seca levaram a reduções no volume de águas residuais e a aumentos na salinidade das águas residuais, "Disse Schwabe.

Como resultado do cumprimento das medidas de conservação por meio da redução do uso de água em ambientes fechados, a quantidade de efluente de águas residuais foi reduzida. Essa redução significa menos água para reciclagem e reutilização - uma fonte de água muitas vezes considerada à prova de seca - e menos água para aumentar o riacho, com uma consequência de potencialmente impactar o fluxo e a qualidade da água a jusante, os pesquisadores escreveram.

Os níveis mais altos de salinidade que eles observaram são especialmente problemáticos porque os esforços para combatê-los por meio de tratamentos como osmose reversa são caros e desafiadores.

Schwabe disse que as descobertas não são particularmente surpreendentes do ponto de vista econômico.

"Em economia, somos ensinados que existem custos de oportunidade com cada ação que tomamos, "ele disse." Então, não é surpreendente que, embora a conservação da água e o aumento da eficiência do uso da água sejam estratégias necessárias para lidar com a escassez de água agora e no futuro, existem consequências de tais estratégias. "

Seguindo em frente, Schwabe disse que ele e sua equipe esperam usar suas pesquisas para ajudar os formuladores de políticas a gerenciar melhor o abastecimento de água. Atualmente, estão desenvolvendo um modelo regional de escassez de água para auxiliar nos esforços de planejamento em diferentes cenários e resultados de mudanças climáticas, ele disse.

"Com investimentos significativos de governos estaduais e locais na reciclagem de águas residuais com o objetivo de aumentar o abastecimento de água e se preparar melhor para a seca, tais descobertas sugerem que atenção adicional deve ser dada a como e onde a conservação é encorajada ou obrigatória para que diferentes estratégias de seca não funcionem umas contra as outras, "Disse Schwabe.

"Talvez a mensagem mais ampla aqui seja que nosso sistema de água está conectado, dinâmico, e sistema complexo, ", acrescentou." Mudanças no suprimento ou demanda de água em uma época ou lugar provavelmente têm implicações na disponibilidade de água em outra época e lugar. Essa compreensão é necessária e crítica para o desenvolvimento de justa, e uma política de água sustentável. "

O título completo do artigo é "Consequências não intencionais da conservação da água no uso de águas residuais municipais tratadas".