A grande maioria dos terremotos que sentimos vem logo após os menores, de acordo com uma nova pesquisa que oferece novos insights sobre como funciona a sismologia.

A descoberta oferece uma visão sem precedentes sobre o que acontece antes de terremotos moderados e grandes - e os cientistas estão descobrindo que a grande maioria deles ocorre depois que terremotos menores começam a se espalhar sob o solo, às vezes dias ou até semanas antes do choque principal.

"Uma das maiores questões na sismologia de terremotos é como os terremotos começam, "disse o principal autor do estudo, Daniel Trugman, sismologista do Laboratório Nacional de Los Alamos. "Estamos descobrindo que mais, se não todos, de terremotos (significativos) são precedidos por choques que podemos detectar "com uma nova técnica de computação.

Anteriormente, os cientistas observaram que apenas metade de todos os terremotos moderados tiveram eventos precursores menores. Agora, este novo estudo de terremotos no sul da Califórnia de pelo menos magnitude 4 entre 2008 e 2017 descobre que pelo menos 72% deles terremotos menores.

"A atividade elevada do abismo é generalizada no sul da Califórnia, "concluiu o estudo.

"É surpreendente, "co-autor do estudo Zachary Ross, Professor assistente de geofísica da Caltech, disse. "É importante para a compreensão da física dos terremotos. Eles ficam em silêncio até este grande evento? Ou existe um processo de enfraquecimento da falha, ou alguma evidência de que a falha está mudando antes deste evento maior? "

O estudo mostra como a resposta é provavelmente a última explicação.

A descoberta agora dá aos cientistas uma melhor compreensão sobre como a maioria dos terremotos é gerada. A compreensão de que mesmo terremotos moderados provavelmente ocorrem após uma série de pequenos dá um peso adicional à ideia de que as sequências de terremotos podem crescer, não muito diferente da propagação da epidemia de uma doença. Na verdade, o estudo mostra que as sequências de choque inicial variaram de 3 dias a 35 dias antes do choque principal.

A descoberta não significa que todos devemos nos preocupar de repente com pequenos terremotos. Estatisticamente falando, apenas 5% dos terremotos são seguidos por algo pior.

Também não significa que os pesquisadores estão mais perto de prever os horários e locais exatos de grandes terremotos, algo amplamente visto como impossível.

"Na grande maioria das vezes em que ocorre um terremoto, mesmo que você veja o início de atividade anômala, vai morrer por conta própria - isso é na maioria das vezes, "Ross disse.

Mas entender como os terremotos ficam maiores só pode ajudar os cientistas a melhorar sua previsão de tremores secundários. Isso ajudaria o público a entender quando há um risco maior, como quando a chance de um grande terremoto aumenta de um risco de fundo de 1 em 10, 000 chances para 1 em 1, 000 probabilidades com base em um terremoto anterior.

"Definitivamente, estamos avançando em direção a previsões de natureza estatística, "Disse Trugman.

A descoberta também pode ajudar a melhorar a velocidade dos sistemas de alerta precoce de terremotos, Disse Ross. Se o computador detectou micro-terremotos perto de uma falha grave, e sabe que a maioria dos grandes terremotos são precedidos por choques menores, isso pode ajudar a acelerar a decisão do sistema de emitir um alerta nos primeiros momentos após o início de um terremoto ao longo de uma falha.

A descoberta do estudo, publicado no jornal Cartas de pesquisa geofísica várias semanas atrás, só foi possível com a descoberta de uma nova técnica para encontrar terremotos muito pequenos - terremotos tão pequenos quanto magnitudes 0 e 1, e alguns tão pequenos quanto magnitude negativa 2.

Mas detectar esses micro-terremotos é difícil de fazer. Atualmente, não pode ser feito em tempo real, e só pode ser feito alimentando terremotos passados ​​em um supercomputador, o que leva algumas semanas.

Ter uma visão de alta definição dos terremotos no sul da Califórnia de repente permitiu que os cientistas detectassem muitos choques que antes eram invisíveis.

"Esta nova informação vem dos menores eventos de magnitude que eram basicamente invisíveis antes, "Ross disse.

Para o novo estudo, Trugman e Ross decidiram se concentrar em 46 dos maiores terremotos no sul da Califórnia entre 2008 e 2017 (excluindo aqueles que foram tremores secundários de outros eventos maiores). Eles descobriram que 33 dos 46 terremotos tiveram um salto estatisticamente significativo em foreshocks em comparação com a taxa normal de terremotos para aquela área.

Eles descobriram uma sequência de abalos sísmicos particularmente longa precedendo o terremoto de magnitude 5,1 La Habra de março de 2014. Houve abalos sísmicos na faixa de magnitude 0 e 1 já 17 dias antes do abalo principal.

O terremoto de magnitude 7,2 do Domingo de Páscoa de 2010, amplamente sentido no sul da Califórnia, não foi incluído na análise, já que seu epicentro foi na Baja California. Mas esse terremoto foi precedido por uma sequência notável de abalo.

Os cientistas não conseguiram determinar um padrão específico para os choques que levariam a um terremoto de magnitude 4 ou maior. As vezes, pareceria uma explosão de terremotos perto do que se tornaria o epicentro do choque principal, dias ou horas depois. Outros tempos, pareceria um aumento generalizado na taxa de terremotos na área geral antes do abalo principal.

Eles também descobriram que choques principais mais superficiais tendem a ter mais choques iniciais, assim como as áreas com maior fluxo de calor, como áreas ao redor do Campo Vulcânico Coso e do Mar Salton, que são aquecidos por magma.

Os resultados ajudam a resolver um longo e misterioso terremoto que os cientistas não conseguiam explicar antes. Em experimentos de laboratório onde os cientistas simularam terremotos com equipamentos sensíveis, sempre haveria pequenos terremotos antes do terremoto principal. "Nunca é apenas silencioso até a falha final, "Ross disse sobre os terremotos do laboratório.

Os resultados sugerem que é possível que todos os terremotos moderados e grandes sejam precedidos por algo menor, mas chegar a essa conclusão exigiria mais estudos.

"É difícil imaginar essa falha enorme que permanece completamente silenciosa até que um único ponto começa a falhar, "Disse Ross." Fisicamente, isso parece um pouco difícil de imaginar. "

© 2019 Los Angeles Times
Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.