As florestas no Parque Nacional de Yosemite retêm mais carbono hoje do que há 120 anos, apesar das queimadas em um forte incêndio florestal em 2013, de acordo com uma equipe de pesquisadores liderada pela Penn State.

"A vegetação terrestre em todo o globo absorve cerca de 30 por cento do dióxido de carbono que as pessoas criam a cada ano, "disse Alan Taylor, professor de geografia e ecologia na Penn State. "É uma grande esponja em termos de absorção de dióxido de carbono, o que ajuda a compensar alguns dos aumentos causados ​​pelo consumo de combustível fóssil. Há muito interesse em pensar nas florestas em particular como uma forma de ajudar a reduzir a quantidade de dióxido de carbono atmosférico. ”

As árvores crescem absorvendo e armazenando carbono por meio da fotossíntese. O carbono compõe cerca de metade da massa de uma árvore, mas as quantidades variam por espécie. Os cientistas queriam descobrir como as mudanças na atividade do fogo afetaram o armazenamento de carbono em Big Oak Flat, uma floresta antiga no Parque Nacional de Yosemite que havia queimado com frequência por séculos, mas não havia sofrido um incêndio florestal nos últimos 100 anos devido a políticas federais que exigiam a supressão de incêndios em geral.

Em 2002, os pesquisadores mediram o diâmetro das árvores em Big Oak Flat e calcularam quanto carbono cada árvore continha com base em variáveis ​​como tamanho e espécie. Eles também testaram árvores para analisar o crescimento dos anéis e quantificar a madeira morta no chão da floresta. Eles usaram esses dados para reconstruir a floresta e calcular quanto carbono ela armazenou em 1899 antes da supressão do fogo e durante um século sem incêndios florestais, de 1899 a 2002.

"Comparamos nossos resultados com os dados de inventário que o governo federal realizou por volta de 1911 para avaliar o volume de madeira, "disse Taylor, que também tem um cargo no Earth and Environmental Systems Institute. "Nosso método de reconstrução tinha as mesmas propriedades estatísticas em termos de abundância de árvores que o inventário, então validou nossa abordagem de anel de árvore. Conseguimos rastrear o que aconteceu naquele período de 100 anos, e depois o quinto maior incêndio da história da Califórnia queimou a área. "

Os pesquisadores mediram novamente as árvores no local após o incêndio na borda de 2013, que queimou mais de 250, 000 hectares. Eles publicaram suas descobertas, que estão entre os primeiros a calcular o carbono florestal em um período de 100 anos e após um incêndio florestal, em uma edição recente da revista Ecologia e manejo florestal .

Os cientistas descobriram que a exclusão do fogo permitiu que o armazenamento de carbono mais que dobrasse no parque, e as árvores com mais de um metro de diâmetro armazenavam mais da metade desse carbono. A política também permitiu toneladas de combustíveis de superfície, como serapilheira e galhos, empilhar. A maior parte do carbono liberado durante o incêndio de 2013 veio desses combustíveis de superfície, de acordo com Taylor.

"A exclusão do fogo provavelmente permitiu que uma grande quantidade de carbono se acumulasse no oeste dos Estados Unidos, "disse Lucas Harris, um pós-doutorado no Departamento de Geografia do Estado da Pensilvânia. "Mas, a longo prazo, não é uma boa estratégia ecológica ou de armazenamento de carbono porque aumenta muito o risco de a floresta queimar e matar todas as árvores."

Os pesquisadores também descobriram que o armazenamento de carbono em todo o local de pesquisa foi distribuído uniformemente nos anos anteriores à exclusão do fogo. A política de exclusão de incêndio, Contudo, encorajou o crescimento de espécies de árvores menos tolerantes ao fogo, que preferem sombra e condições mais úmidas. Essas árvores mudaram a concentração de carbono da floresta para fundos de vales e áreas com solos mais úmidos. O Rim Fire queimou com menos gravidade nessas áreas e reforçou a mudança geográfica no armazenamento de carbono florestal.

"Pensar sobre o armazenamento de carbono em termos de onde ele realmente está na escala da paisagem é significativo se você quiser gerenciar o armazenamento de carbono no futuro, "disse Harris." Para um administrador que está olhando onde pode querer usar um fogo prescrito para reduzir os combustíveis de superfície, ou onde eles podem querer atravessar e desbastar a floresta para reduzir o risco de incêndio, ter essa perspectiva espacial pode ser muito valioso. "

Outros autores do estudo incluem o ex-Penn Staters Andrew Scholl, Kent State University, e Amanda Young, Universidade do Alasca; e Becky Estes, Serviço Florestal do USDA.