As células cancerosas usam uma técnica especial para se propagar:elas excluem seu gene de "morte programada" por meio de mutação, e aparentemente "esquecer" de morrer quando sua vida acabar, e continuar a crescer. Uma equipe de pesquisa da Universidade de Ciência de Tóquio desenvolveu um método através do qual um composto fúngico capaz de rearmar o gene de autodestruição em certas células cancerosas pode ser produzido artificialmente em quantidades comercializáveis, fornecer uma estratégia terapêutica potencial para o câncer.

Todas as células do corpo humano têm um certo tempo de vida durante o qual desempenham suas funções essenciais. No final desta vida, eles atingem a senescência e, não é mais capaz de desempenhar essas funções, morrer. Essa morte suicida é programada nos genes por meio de um processo chamado apoptose, fazendo com que se autodestruam para abrir caminho para os jovens, células saudáveis ​​para substituí-los.

As mutações em um gene especial chamado p53 às vezes podem interferir nesse processo. Causado pelo envelhecimento, luz ultravioleta e vários compostos mutagênicos, essas mutações podem desativar o gene de apoptose, resultando em células "zumbis" que se recusam a morrer e continuam a se multiplicar, espalhando o gene deficiente e substituindo as células saudáveis ​​de trabalho por imortais, tumores de crescimento rápido. Isso é câncer, e assume muitas formas, dependendo de quais células do corpo desenvolvem as mutações.

Anteriormente, os cientistas identificaram um composto anticâncer chamado FE399 em uma espécie de fungo filamentoso chamado Ascochyta, que muitas vezes é encontrada afligindo culturas alimentares comuns, como cereais. O composto é um grupo específico de depsipeptídeos, um tipo de grupo de aminoácidos, e foi mostrado para induzir apoptose em células humanas cancerosas in vitro, particularmente câncer colorretal, provando seu valor como um químico anticâncer.

Infelizmente, devido a uma variedade de complexidades químicas, o composto FE399 não é fácil de purificar, o que dificultou quaisquer planos para sua ampla aplicação no tratamento do câncer. Ficou claro que extrair FE399 dos fungos naturalmente não seria um método comercialmente viável, e apesar da promessa de uma poderosa droga anticâncer, a pesquisa sobre este composto em particular foi paralisada.

A promessa de um novo tratamento anticâncer era tentadora, Contudo, e Prof Isamu Shiina, junto com o Dr. Takayuki Tonoi, e sua equipe da Universidade de Ciência de Tóquio, aceitou o desafio. "Queríamos criar um composto de chumbo que pudesse tratar o câncer de cólon, e pretendíamos fazer isso por meio da síntese total de FE399, "diz o Prof Shiina. A síntese total é o processo de síntese química completa (produção) de uma molécula complexa usando precursores disponíveis comercialmente, permitindo a produção em massa. Os resultados de seus extensos estudos serão publicados no European Journal of Organic Chemistry .

A equipe descobriu isso primeiro, a estrutura do depsipeptídeo precisaria ser identificada. Isso era simples e poderia ser facilmente realizado com materiais baratos e disponíveis no mercado. Os procedimentos subsequentes exigiram muitas etapas, e resultou em algumas pequenas falhas quando os isômeros foram isolados sem sucesso.

Contudo, a equipe foi recompensada por seus esforços quando, em um grande avanço, seus estudos de espectrometria de massa e ressonância magnética nuclear confirmaram que um trio de pontos em uma placa mostrou assinatura química idêntica à fórmula conhecida de FE399, o que significa que eles recriaram com sucesso o FE399 sinteticamente.

Descobriu-se que sua técnica tinha um rendimento geral de 20%, o que é bastante promissor para futuros planos de produção em larga escala. "Esperamos que este composto recém-produzido possa fornecer uma opção de tratamento sem precedentes para pacientes com câncer colorretal, e, assim, melhorar os resultados gerais da doença e, em última análise, melhorar sua qualidade de vida, "diz a Prof Shiina.

Mais pesquisas são necessárias para testar a eficiência do FE399 no tratamento de outros cânceres sólidos e sanguíneos, e antes da produção em massa, as atividades biológicas e a estrutura da molécula FE399 precisarão ser avaliadas. Mas para agora, a equipe da Universidade de Ciência de Tóquio está entusiasmada com suas descobertas, e têm certeza de que sua pesquisa ajudará a melhorar os tratamentos e terapias para pacientes com câncer colorretal.