O rio que drena grande parte do inundado Estados Unidos ainda está mais alto do que o normal, ameaçando Nova Orleans de várias maneiras no momento em que a temporada de furacões se intensifica.

Há meses, um grande volume de água tem pressionado os diques, impedindo que uma cidade principalmente abaixo do nível do mar seja inundada. O rio Mississippi passou por Nova Orleans a mais de 11 pés (3,4 metros) acima do nível do mar por um recorde de 292 dias, caindo abaixo dessa altura apenas segunda-feira.

"A grande ameaça é a água passando ou por baixo, "disse Nicholas Pinter, um especialista em dinâmica de rios e riscos de enchentes que estudou violações de diques em todo o país. "Quanto maior a duração, quanto maior a ameaça. "

Os moradores subiram diques de Baton Rouge a Nova Orleans para ver o rio com seus próprios olhos enquanto a tempestade tropical Barry ameaçava brevemente a Louisiana no mês passado, mas o verdadeiro dano está por baixo, os especialistas dizem:toda essa enchente pode limpar diques ao longo de suas fundações, causando danos em locais que não podem ser vistos facilmente.

"Isso poderia enfraquecer o dique também e causar uma violação ou falha, "disse Cassandra Rutherford, professor assistente de engenharia geotécnica na Iowa State University.

O órgão federal que mantém os diques está ciente dos riscos. Mas Ricky Boyett, porta-voz do escritório de Nova Orleans do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, disse que o corpo está confiante de que os diques do rio South Louisiana estão em ótimas condições, com melhorias feitas desde 2011.

"Se houver uma esperança de entrar na temporada de furacões com o rio tão alto por tanto tempo, estamos entrando na temporada de furacões, tendo feito 200 inspeções no dique desde fevereiro, "Boyett disse.

Os inspetores procuravam barcaças estacionadas, detritos presos ou outro problema potencial, como sulcos nos pneus ou danos causados ​​por porcos selvagens em superfícies gramadas. Eles também procuraram por água vazando, e para furúnculos de areia - pontos onde a água que escorre abaixo de um dique parece borbulhar do solo.

Esteiras de concreto protegem as áreas subaquáticas que podem ser consumidas pela corrente do rio, Disse Boyett. A areia ferve é envolvida por sacos de areia até que a pressão da água em ambos os lados se iguale, parando o fluxo. E porque alguns reparos permanentes não podem ser feitos durante a maré alta, infiltração perigosa obtém cobertura provisória:cerca de 63, 000 grandes sacos de areia foram usados ​​desde março em uma área de infiltração de 91,5 metros rio acima de Baton Rouge, ele disse.

Mesmo assim, especialistas que estudam água corrente dizem que existe o risco de o rio subir acima do topo de alguns diques na área de Nova Orleans, se um furacão empurra uma tempestade suficiente, suba o rio cheio. Os diques da cidade seguraram o rio na grande enchente de 1927 e não foram atingidos desde então, Disse Boyett.

Um furacão de categoria 4 atingindo a costa da Louisiana pode produzir uma onda de tempestade de 6,1 metros, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional diz. Contudo, o tamanho da onda em Nova Orleans, mais de 100 milhas de rios sinuosos acima da costa, seria reduzido pelo empurrão do Big Muddy em direção ao mar.

Os diques variam em altura de 20 a 25 pés (6 a 7,5 metros). Enquanto os níveis do rio estão finalmente caindo, o Serviço Meteorológico Nacional projeta que o Mississippi permanecerá acima da média em Nova Orleans com o aquecimento da temporada de furacões.

"Realmente temos uma preocupação maior este ano, "disse Scott Hagen, do Centro de Resiliência Costeira da Louisiana State University.

Durante a maior parte das últimas três décadas, o Mississippi atingiu cerca de 3 a 5 pés (1 a 1,5 metros) de altura em meados de agosto na bitola Carrollton de Nova Orleans. A última vez que foi tão alto foi 11,4 pés (3,5 metros) em agosto de 2015, um ano em que nenhum clima tropical significativo atingiu a costa da Louisiana. Tinha 3,7 metros (12,2 pés) em 1993, outro ano, a costa da Louisiana escapou do perigo.

Quando o Katrina se formou como uma tempestade tropical nas Bahamas em 24 de agosto, 2005, a fase do rio em Nova Orleans estava a apenas 2,44 pés (0,74 metros) acima do nível do mar. Ele subiu para 3,6 pés (1,1 metros) um dia antes do Katrina devastar a cidade em 2005.

Katrina desligou uma estação automática que teria medido o pico de onda na foz do rio, mas uma análise da Federal Emergency Management Agency indica que a onda atingiu quase 28 pés em Pass Christian, Mississippi. Surge empurrou o rio Mississippi até 11,6 pés (3,5 metros) em Nova Orleans - não uma altura ameaçadora com o rio baixo. Mas a onda dos lagos salgados ao norte e ao leste da cidade atingiu 5,8 metros, galgando ou rompendo esses diques e inundando 80% da cidade com água de até 6,1 metros de profundidade em alguns lugares.

"Eu assumiria grandes problemas no rio se tivéssemos um rio alto com um evento Katrina, "disse Jeffrey Graschel, com o Lower Mississippi River Forecast Center do National Weather Service.

A grande maioria dos US $ 14,6 bilhões gastos no controle de enchentes como resultado do Katrina não foi para os diques do rio, mas para escorar e bloquear áreas que falharam.

A possibilidade de uma onda violenta de tempestade atingir o inchado Mississippi em Nova Orleans é uma ameaça diferente, um que pode se tornar mais comum à medida que o planeta aquece, gerando inundações de longa duração e furacões anteriores.

Barry foi o primeiro furacão a ameaçar quando o rio estava tão cheio quanto em julho, Disse Boyett.

Em 1929, o ano em que começou a construção do vertedouro que cobre a altura do rio em Nova Orleans, o Mississippi atingiu o pico de 19,99 pés (6,1 metros) em junho, Disse Boyett. Mas naquele ano viu apenas cinco sistemas tropicais do Atlântico, com dois furacões no Golfo, Dados do National Hurricane Center - e ambos ficaram longe da Louisiana. Os meteorologistas da NOAA agora esperam de 10 a 17 tempestades nomeadas este ano, incluindo cinco a nove furacões.

Abrir vertedouros rio acima de Nova Orleans não pode consertar isso, porque foram projetados para manter a água fluindo a uma taxa administrável, não baixar rapidamente o nível do rio, o que pode causar deslizamentos de terra quando os diques não secam tão rápido quanto a água cai, Disse Boyett.

A mudança do clima significa que este problema pode se tornar uma ameaça anual.

"Inundações nunca acontecem uma vez. Estamos apenas esperando pela próxima, "disse Pinter, um diretor associado da University of California Davis Center for Watershed Sciences. "Dadas as previsões do modelo para mudanças climáticas e aumento do nível do mar e sugestões de que os furacões estão ficando mais intensos, é algo em que temos que ficar de olho. "

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