A mais de 10 bilhões de milhas de distância da Terra, não existe dia e noite. O tempo e o espaço são insondáveis ​​e nosso Sol é um ponto distante da luz das estrelas - uma vaga lembrança das Voyagers gêmeas da NASA, a nave espacial mais distante e de vida mais longa da humanidade, deixou para trás há 40 anos. Voyager 1, que foi lançado em 5 de setembro, 1977, e Voyager 2, lançado em 20 de agosto, 1977, continuar a retornar dados que moldam nossa visão e compreensão de nosso lugar no universo.

Muitas vezes pensamos no espaço como vazio, mas mesmo o vácuo do espaço é preenchido com os restos de explosões estelares de milhões de anos atrás e dominado por forças magnéticas invisíveis. Essas forças magnéticas esculpem ambientes espaciais únicos em toda a galáxia, cada um como um bairro com sua própria sensação distinta. A Voyager ajudou os cientistas a definir os limites de nossa própria vizinhança estelar - que os cientistas chamam de heliosfera - retornando observações sobre as condições em que a influência do Sol diminui e o espaço interestelar começa.

"A Voyager está procurando nosso lugar na galáxia:como o sistema solar interage com o resto da galáxia e como isso nos afeta?" disse Eric Christian, um cientista espacial do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Se algo incorpora o espírito de descoberta, é a Voyager. "Christian serviu como cientista do programa Voyager para a sede da NASA entre 2002 e 2008, e continua a fazer trabalho científico com a missão. Essas questões são fundamentais para entender nossa própria estrela e permitir a exploração humana do espaço, mas também podem lançar luz sobre o funcionamento e a habitabilidade potencial de outros sistemas estelares.

A heliosfera é gerada pelo fluxo constante do Sol para fora do material magnético solar, chamado de vento solar. Este vento de alta velocidade enche o sistema solar e forma uma vasta bolha, mais de 20 bilhões de milhas de diâmetro, onde o espaço interno é diferente do espaço externo. Dentro da heliosfera, o espaço é influenciado pelas propriedades dinâmicas do Sol transportadas pelo vento solar - incluindo campos magnéticos, partículas energéticas e gases ionizados chamados plasma. O Sol e toda a heliosfera se movem através do espaço interestelar, e esse movimento relativo molda a heliosfera.

Explorando nosso quintal interestelar

Viajando a velocidades de mais de 35, 000 mph, as Voyagers viajam cerca de 900, 000 milhas mais longe da Terra a cada dia, uma distância igual a aproximadamente 36 vezes a circunferência da Terra. Cinco anos atrás, em agosto de 2012, A Voyager 1 cruzou a borda da heliosfera, chamada de heliopausa, aventurar-se pela primeira vez no espaço entre as estrelas, onde nenhuma nave espacial tinha ido antes.

A missão informou aos pesquisadores que dentro da heliosfera, A Terra e o resto do sistema solar são protegidos da radiação cósmica e fragmentos de gases quentes de hidrogênio e hélio que compõem o que é conhecido como Fluff Local - uma série de nuvens massivas, cada um com vários anos-luz de largura, de meio interestelar através do qual a heliosfera está viajando atualmente. Não mais encasulado pela heliosfera, A Voyager 1 está explorando nosso quintal interestelar, medindo uma dessas nuvens e procurando na Fluff por pistas de nossas origens, e aqueles de sistemas solares nascentes.

"Não estamos em uma parte típica da galáxia, se houver uma parte típica da galáxia, "Disse Christian." Estamos em uma bolha onde várias supernovas explodiram, e é incrível viajar por isso. Quase faria você se sentir insignificante, se também não houvesse muito o que aprender aqui. "

Estudando a natureza do próprio espaço

Os instrumentos planetários das sondas foram desligados depois que passaram pelos planetas externos, mas um conjunto de instrumentos realiza sua missão interestelar. A Voyager 1 atualmente possui quatro instrumentos de trabalho que medem os campos magnéticos, partículas energéticas carregadas (dois instrumentos são responsáveis ​​por isso) e ondas de rádio de baixa frequência de seus arredores. A Voyager 2 também tem esses quatro, e, adicionalmente, um sensor de plasma funcionando, que mede diretamente o vento solar.

Todo dia, ambas as Voyagers enviam dados constantemente de volta à Terra. Este feed de dados é apenas recebido, Contudo, quando a Deep Space Network da NASA se conecta à espaçonave. O objetivo do projeto é adquirir pelo menos 16 horas de dados em tempo real por espaçonave a cada dia, mas a quantidade real de tempo varia dependendo dos recursos da rede.

Voyager 1, agora a quase 13 bilhões de milhas da Terra, viaja através do espaço interestelar ao norte do plano dos planetas, enquanto a Voyager 2, quase 11 bilhões de milhas de distância, viaja para o sul e deve entrar no espaço interestelar nos próximos anos. As diferentes localizações das duas Voyagers permitem aos cientistas comparar duas regiões do espaço onde a heliosfera interage com o meio interestelar circundante. Uma vez que a Voyager 2 cruza para o meio interestelar, eles também serão capazes de amostrar este espaço de dois locais diferentes simultaneamente.

A fronteira final

Ao longo de seus 40 anos no espaço, as Voyagers pioneiras redefiniram o que os cientistas consideram a fronteira final. "Décadas atrás, a piada entre os cientistas era que a estimativa da borda da heliosfera estava se movendo na mesma velocidade que a Voyager, "Disse Christian.

Seu legado científico é incomparável, e a missão ainda permite descobertas fascinantes. Mais recentemente, A Voyager 1 deu a entender que o campo magnético do meio interestelar local envolve a heliosfera. Os dados das sondas também sugeriram uma imagem inteiramente nova da heliosfera - muito mais compacta e arredondada do que se pensava anteriormente.

As comunicações com a espaçonave serão mantidas até que as fontes de energia nuclear das Voyagers não possam mais fornecer eletricidade suficiente para operar os satélites. Os engenheiros esperam que cada espaçonave continue operando pelo menos um instrumento científico até cerca de 2025.

Contudo, mesmo depois que a espaçonave ficar em silêncio, graças à engenharia notável, caso contrário, estarão em boas condições. Restringindo colisões catastróficas, espera-se que as Voyagers continuem a prosperar em sua solidão, viagens sem limites, navegando na velocidade atual e completando uma órbita em torno do centro da Via Láctea a cada 225 milhões de anos.