Meteoritos dos confins do sistema solar entregaram grandes quantidades de água, carbono e substâncias voláteis para a Terra. Só então a Terra poderia hospedar vida. Dra. María Isabel Varas-Reus, Dr. Stephan König, Aierken Yierpan e o professor Dr. Ronny Schönberg do Grupo de Geoquímica de Isótopos da Universidade de Tübingen, e Dr. Jean-Pierre Lorand da Université de Nantes, fornecer evidências para este cenário em um novo estudo. Usando um método recentemente desenvolvido na Universidade de Tübingen, os pesquisadores mediram os isótopos de selênio em rochas derivadas do manto terrestre. Assinaturas de isótopos idênticas nessas rochas e em certos tipos de meteoritos revelaram a origem do selênio, bem como grandes quantidades de água e outras substâncias vitais. O estudo foi publicado no último Nature Geoscience .

Estritamente falando, não deveria haver nenhum selênio no manto da Terra. "É atraído pelo ferro. É por isso que, no início da história do nosso planeta, desceu para o núcleo rico em ferro, "A Dra. María Isabel Varas-Reus explica. Não havia mais selênio na camada externa da Terra." As assinaturas anteriores de selênio foram completamente apagadas ali. O selênio encontrado no manto da Terra hoje deve, portanto, ter sido adicionado após a formação do núcleo da Terra. Geologicamente falando, "no último momento da formação da Terra, depois que nossa lua também se formou, "Varas-Reus acrescenta. É difícil dizer exatamente quando - poderia ter sido entre 4,5 e 3,9 bilhões de anos atrás.

Medidas complexas

Em vários lugares, a equipe de pesquisa coletou amostras de rochas do manto, que foram trazidos à superfície por processos tectônicos de placas e permaneceram inalterados em relação à sua composição isotópica de selênio desde a formação da Terra. Os pesquisadores determinaram a assinatura isotópica do selênio nessas rochas. Isótopos são átomos do mesmo elemento químico com pesos diferentes. "Já faz algum tempo que é possível medir isótopos de selênio em altas concentrações - por exemplo, em amostras de rios, "diz Varas-Reus." No entanto, a concentração de selênio em rochas de alta temperatura é muito baixa. As amostras devem ser dissolvidas em altas temperaturas, e o selênio é volátil. Isso torna as medições difíceis. "Mas, recentemente, tornou-se possível medir isótopos de selênio em rochas de alta temperatura. O Dr. Stephan König e seu grupo de pesquisadores desenvolveram um método complexo como parte de sua bolsa ERC, o projeto O2RIGIN financiado pelo Conselho Europeu de Pesquisa.

Há muito se suspeita que meteoritos adicionam substâncias ao manto da Terra. "Mas pensamos que eram meteoritos do sistema solar interno, "Diz Varas-Reus." Então, ficamos muito surpresos que a assinatura do isótopo de selênio do manto da Terra correspondia de perto a um certo tipo de meteorito do sistema solar externo. Estes são condritos carbonosos do sistema solar além do cinturão de asteróides, da área dos planetas Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. As assinaturas de isótopos de selênio de vários meteoritos foram coletadas pelo geólogo Dr. Jabrane Labidi, um ex-colaborador da O2RIGIN, em um estudo anterior.

A equipe de pesquisa também foi capaz de quantificar o que mais - além do selênio - esses meteoritos trouxeram quando atingiram a Terra primitiva. "De acordo com nossos cálculos, cerca de 60 por cento da água da Terra hoje vem dessa fonte. Essa é a única maneira que os oceanos poderiam eventualmente se formar, "diz Varas-Reus. As substâncias voláteis dos meteoritos contribuíram para a formação da atmosfera protetora da Terra." Isso criou as condições para a vida na Terra se desenvolver em sua forma atual. "