As árvores que crescem em florestas temperadas no leste dos Estados Unidos mostram forte adaptação ou aclimatação ao clima local. Assim, relata um novo estudo que analisou mais de 23, 000 núcleos de árvores para investigar como as árvores adultas respondem às mudanças nas condições climáticas. Os resultados foram publicados esta semana na revista Ecosfera .

Charles Canham, um ecologista florestal no Cary Institute of Ecosystem Studies, liderou a equipe de pesquisa, que incluiu vários colaboradores do Serviço Florestal do USDA. Ele explica, "Observando os dados em anéis de árvore, fomos capazes de revelar como as árvores individuais responderam às variações no clima durante um período de aproximadamente 40 anos. Há evidências de adaptação local generalizada. "

O estudo analisou anéis de árvores coletados pelo Programa de Inventário e Análise Florestal (FIA) do Serviço Florestal do USDA na década de 1980. Testemunhos foram retirados de árvores em 7, 010 parcelas em seis estados da Nova Inglaterra (Maine, Nova Hampshire, Vermont, Massachusetts, Connecticut, e Rhode Island) e os estados da Pensilvânia, West Virginia, e Ohio.

Quatorze das espécies de árvores temperadas mais comuns e amplamente distribuídas - representando 23, 048 núcleos — foram usados ​​para modelar as relações entre crescimento e clima. As localizações das árvores amostradas foram obtidas através do Serviço Florestal e usadas para extrair dados climáticos mensais.

A equipe testou modelos alternativos de variação interanual no crescimento radial - quantas árvores cresceram de ano para ano - em função da idade, Tamanho, temperatura, e precipitação durante o período de 1940 a 1984.

Os modelos incluíram variáveis ​​climáticas do ano atual e do ano anterior. Modelos alternativos foram usados ​​para testar se o crescimento foi determinado por valores climáticos absolutos ou melhor previsto pelo desvio do clima médio de longo prazo em um local.

Canham explica, "As árvores responderam ao clima com base no desvio das condições médias de longo prazo no local onde estavam crescendo. Para todas as 14 espécies, modelos que usaram desvio do local, a média de longo prazo foi superior, com todas as 14 espécies apresentando forte adaptação ou aclimatação ao clima local. "

Para a maioria das espécies, o crescimento foi maior em anos mais frios e úmidos do que a média de longo prazo em um local. Os autores enfatizam que mais trabalho é necessário para determinar se as árvores estão exibindo diferenciação genética, aclimatação fenotípica, ou alguma mistura de ambos.

A adaptação com base na diversidade genética de uma população pode tornar as árvores em um determinado local mais sensíveis às mudanças climáticas do que o esperado. Por outro lado, aclimatação decorrente da plasticidade fenotípica, ou a capacidade de se adaptar ao ambiente local, poderia tornar as espécies mais resistentes.

"Essas espécies de árvores existem há dezenas de milhões de anos. Mas o ritmo da mudança climática que prevemos é mais rápido do que qualquer coisa que qualquer árvore em um local tenha visto durante sua história evolutiva. Precisamos saber - é o ritmo futuro da mudança tão rápido que vai inundar qualquer um desses mecanismos? "

Canham espera que cientistas mais jovens se unam ao Serviço Florestal para replicar o estudo usando núcleos de árvores mais recentes, observando que, entre 1940-1980, as flutuações ano a ano na temperatura e na precipitação ocorreram "no período anterior à recente e rápida mudança no clima".

Resumindo:"Não há uma conclusão simples. Com base nesses núcleos, as árvores são mais inteligentes do que acreditamos - mas não sabemos como elas estão conseguindo ou se podem acompanhar a mudança climática. "