p Por anos, Elizabeth Edwards, da Universidade de Toronto, e sua equipe estão desenvolvendo uma mistura potente de micróbios que podem destruir produtos químicos tóxicos. Agora, eles estão se preparando para soltá-los na selva pela primeira vez. p As culturas bacterianas são projetadas para tratar um conjunto de contaminantes conhecidos como BTEX - benzeno, tolueno, etilbenzeno e xileno. Os produtos químicos BTEX são comumente encontrados no solo e nas águas subterrâneas onde o petróleo bruto e seus produtos foram usados, como antigos postos de gasolina e refinarias de petróleo. Só no Canadá, esses sites estão na casa dos milhares.

p "Se pudermos usar essa tecnologia para tornar a remediação ambiental mais eficaz a longo prazo, ao mesmo tempo que torna a implantação mais barata, o resultado é que mais sites acabarão sendo limpos, "diz Edwards, um professor universitário no departamento de engenharia química e química aplicada da Faculdade de Ciências Aplicadas e Engenharia.

p "É uma vitória para todos."

p Uma maneira de lidar com a contaminação BTEX é cavar o solo ou bombear a água subterrânea para a superfície, onde pode ser exposto ao oxigênio. Isso estimula o crescimento de organismos naturais que podem decompor os produtos químicos BTEX. Mas cavar e bombear consome muita energia e é caro, o que limita o número de sites que realmente são tratados.

p Por contraste, Edwards e sua equipe identificaram outras cepas de bactérias que ocorrem naturalmente que podem quebrar BTEX sem acesso a oxigênio, um processo conhecido como degradação anaeróbica. Esses micróbios podem tratar o solo e as águas subterrâneas no local, mas na maioria dos sites contaminados, seus números são baixos.

p Mais de 15 anos atrás, Edwards e sua equipe extraíram culturas de bactérias anaeróbicas comedoras de BTEX de vários locais contaminados. Desde então, as culturas têm estado em um regime de treinamento intensivo:a equipe os alimentou com BTEX, selecionou as amostras que foram mais eficazes em quebrá-lo, e os usou para inocular a próxima geração. O resultado:uma espécie de 'equipe A microbiana' selecionada para degradação BTEX mais rápida.

p Em colaboração com SiREM, uma empresa spinoff fundada em 2001 com a tecnologia do laboratório de Edwards, a equipe cultivou centenas de litros das culturas de degradação BTEX mais rápidas. Agora, eles estão lançando uma colaboração público-privada de quase US $ 3 milhões para testar essas culturas no campo.

p Os contribuintes do projeto incluem Ontario Genomics, as províncias de Ontário e Alberta, SiREM, Federated Cooperatives Limited, Imperial Oil Limited, e três universidades - U of T, a Universidade de Alberta e a Universidade de Waterloo. Juntos, esta equipe está pronta para implantar sua arma secreta em três locais contaminados em todo o Canadá. A esperança é que os insetos enriquecidos acelerem a degradação natural de BTEX sem a necessidade de escavar e oxigenar o solo e as águas subterrâneas, conhecido como bioaumentação.

p Um dos aspectos únicos do projeto será o uso de ferramentas de monitoramento baseadas em genoma altamente específicas para rastrear com precisão o papel e o destino de ambos os novos organismos que estão sendo introduzidos, bem como as comunidades microbianas residentes. Ao aprimorar nossa compreensão de quais genes as bactérias usam para decompor produtos químicos tóxicos - bem como como eles trabalham juntos para atingir a degradação completa - o projeto apontará o caminho para tecnologias de bioaumentação e biorremediação ainda melhores no futuro.

p A colaboração tem um histórico de sucesso. Edwards e SiREM anteriormente comercializaram uma cultura conhecida como KB-1 (KB significa "kick butt"). Desenvolvido usando uma abordagem semelhante, KB-1 é projetado para quebrar solventes clorados amplamente usados ​​em lavagem a seco e desengorduramento. Hoje, O SiREM o utiliza em sites em todo o mundo.

p Se os novos testes forem bem-sucedidos, A SiREM planeja adicionar a cultura degradante de BTEX ao seu arsenal, o que poderia ajudar a aumentar sua participação no mercado global multibilionário de tratamento biológico de contaminantes.

p "Estou animado para trazer novos parceiros acadêmicos e industriais para este projeto, "diz Edwards." É ótimo termos tantas pessoas talentosas dispostas a colocar suas cabeças juntas para encontrar uma solução viável para este problema irritante. "