Um ataque tóxico do centro petroquímico do país foi em grande parte ofuscado pelo dilúvio recorde do furacão Harvey, enquanto residentes e socorristas lutavam para salvar vidas e propriedades.

Mais de meio ano depois que as enchentes inundaram a quarta maior cidade da América, a extensão deste ataque ambiental está começando a vir à tona, enquanto as perguntas sobre as consequências de longo prazo para a saúde humana permanecem sem resposta.

Condado, registros estaduais e federais reunidos por The Associated Press e The Houston Chronicle revelam um impacto tóxico muito mais disseminado do que as autoridades relataram publicamente depois que a tempestade atingiu a costa do Texas no final de agosto e, em seguida, estagnou na área de Houston.

Cerca de 500 fábricas de produtos químicos, 10 refinarias e mais de 6, 670 milhas de petróleo entrelaçado, gasodutos e gasodutos químicos alinham o maior corredor de energia do país.

Quase meio bilhão de galões de águas residuais industriais misturados com águas pluviais surgiram de apenas uma fábrica de produtos químicos em Baytown, a leste de Houston, na costa superior da Baía de Galveston.

Benzeno, cloreto de vinil, butadieno e outros cancerígenos humanos conhecidos estavam entre as dezenas de toneladas de toxinas industriais liberadas em bairros vizinhos e cursos de água após as chuvas torrenciais de Harvey.

Em tudo, repórteres catalogaram mais de 100 liberações tóxicas relacionadas a Harvey - em terra, na água e no ar. A maioria nunca foi divulgada, e no caso de dois dos maiores, a extensão ou toxicidade potencial das liberações foi inicialmente subestimada.

Apenas um punhado de derramamentos industriais foi investigado por reguladores federais, repórteres encontrados.

Os reguladores do Texas dizem que investigaram 89 incidentes, mas ainda não anunciaram quaisquer ações de coação.

Testes por reguladores estaduais e federais de solo e água para contaminantes foram amplamente limitados aos locais de resíduos tóxicos do Superfund.

Com base no amplo monitoramento do ar, incluindo viadutos, as autoridades garantiram repetidamente ao público que a poluição do ar pós-Harvey não representava nenhuma ameaça à saúde. Mas o funcionário da Agência de Proteção Ambiental dos EUA responsável agora diz que essas avaliações gerais não refletem necessariamente "pontos críticos" locais com risco potencial para as pessoas.

Os reguladores alertaram o público sobre os perigos de apenas dois, desastres tóxicos bem divulgados:a fábrica de produtos químicos Arkema, a nordeste de Houston, que explodiu e queimou por dias, e um local próximo do Superfund federal carregado de dioxinas, cuja capa protetora foi danificada pelo violento rio San Jacinto.

Samuel Coleman, que foi o administrador regional em exercício da EPA durante Harvey, disse que a prioridade no rescaldo imediato era "abordar quaisquer danos ambientais o mais rápido possível, ao invés de fazer anúncios sobre qual era o problema."

Em retrospectiva, ele disse, pode não ter sido uma má ideia informar o público sobre o pior de "dezenas de derramamentos".

Autoridades locais dizem que a abordagem favorável à indústria do estado enfraqueceu os esforços da cidade de Houston e do condado de Harris para construir processos contra e forçar a limpeza das empresas, muitos deles repetem agressores ambientais.

"O público provavelmente nunca saberá a extensão do que aconteceu ao meio ambiente depois de Harvey. Mas as empresas individualmente sabem, "disse Rock Owens, supervisor do advogado ambiental do condado de Harris, lar de Houston e 4,7 milhões de residentes.

O presidente da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas, Bryan Shaw, recusou quando questionado por legisladores em janeiro para identificar os piores derramamentos e seus locais. Ele disse em uma audiência do subcomitê legislativo que não poderia discutir publicamente os vazamentos até que sua equipe concluísse uma revisão.

A quantidade de testes do governo pós-Harvey contrasta fortemente com o que aconteceu depois de dois outros grandes furacões na Costa do Golfo. Depois que o furacão Ike atingiu o Texas em 2008, reguladores estaduais coletaram 85 amostras de sedimentos para medir a contaminação; mais de uma dúzia de violações foram identificadas e limpezas foram realizadas, de acordo com uma revisão estadual.

Na Louisiana, depois que as enchentes do furacão Katrina devastaram Nova Orleans em 2005, os funcionários da EPA e da Louisiana examinaram cerca de 1, 800 amostras de solo ao longo de 10 meses, Registros da EPA mostraram.

"Agora a resposta é completamente diferente, "disse Scott Frickel, um sociólogo ambiental que trabalhou na Universidade de Tulane em New Orleans.

Frickel, agora na Brown University, chamou a resposta de Harvey de "inescrupulosa", dada a pegada industrial exponencialmente maior de Houston.

Os repórteres cobriram algumas crises ambientais à medida que aconteciam, como a exclusividade da AP sobre a inundação de depósitos de lixo tóxico e os avisos do Chronicle's Arkema antes do início dos incêndios. Mas a grande quantidade de derramamentos era impossível de documentar em tempo real.

Pesquisadores acadêmicos agora estão tentando preencher as lacunas no monitoramento ambiental, ajudado por doações da National Science Foundation e do National Institute of Environmental Health Sciences. Um projeto, um registro de saúde pública relacionado a Harvey para Houston, foi financiado apenas este mês, mas ainda não está em andamento.

"As pessoas ficam em um estado de limbo sem saber se foram expostas ou não - ou se foram, quais são as implicações para sua saúde, "disse a Dra. Nicole Lurie, que supervisionou as respostas da saúde pública federal aos desastres da supertempestade Sandy e Deepwater Horizon enquanto trabalhava no Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA.

Os cientistas dizem que a escassez de dados também pode prejudicar os esforços para se preparar e mitigar os danos de futuros eventos climáticos violentos que os climatologistas prevêem que ocorrerão com frequência cada vez maior.

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'NADA CURTO DE CATASTRÓFICO'

Quando encontra a umidade, gás cloreto de hidrogênio torna-se ácido clorídrico, que pode queimar, sufocar e matar.

Entre calmarias nas torrentes violentas de Harvey em 28 de agosto, um vazamento de oleoduto de 18 polegadas na Williams Midstream Services Inc. desencadeou uma nuvem do produto químico perto da interseção de duas grandes rodovias em La Porte, sudeste de Houston, onde o rio San Jacinto encontra o canal de navios de 50 milhas. É a artéria principal do corredor petroquímico que deságua na baía de Galveston.

Uma nuvem tóxica se espalhou por cerca de 400 metros em um setor industrial enquanto bombeiros e policiais corriam para fechar estradas, tocavam sirenes na vizinhança e mensagens de telefone e de texto enviadas por robôs alertando as pessoas para ficarem em casa.

Duas horas se passaram antes que uma unidade de resposta a materiais perigosos do condado - sorte de encontrar uma estrada não submersa - chegasse e acabasse com o perigo com a ajuda de uma equipe de uma usina próxima.

O vazamento estava entre dezenas de mal percebido na época, registros mostram. Um inspetor de controle de poluição do condado, Johnathan Martin, escreveu em seu relatório que não podia monitorar com segurança a pluma tóxica, mas acreditava que ela não chegava a casas a menos de um quilômetro de distância. Não houve relatos de feridos.

Em terra, o dilúvio - um metro e meio de chuva em alguns pontos - parece ter varrido a superfície do solo, de acordo com esforços de teste separados por cientistas das universidades Texas A&M e Rice.

A coleção Texas A&M de 24 amostras - tiradas em setembro de gramados principalmente em um bairro perto da refinaria da Valero Energy Corp. - revelou apenas traços baixos de petróleo e compostos relacionados à petroquímica.

"Como esperado, as chuvas destruíram muitas coisas, "disse o líder de pesquisa da Texas A&M, Anthony Knap.

Os pesquisadores do arroz testaram o solo em uma escola e parque em Baytown, para o leste em Upper Galveston Bay, onde os moradores disseram que as enchentes vieram do 3, Refinaria e fábrica de produtos químicos da ExxonMobil de 400 acres. Eles também amostraram no Parque Galena, uma comunidade de 11, 000 cercados pela indústria pesada ao longo do canal do navio, apenas a leste do centro da cidade.

Apenas uma das nove amostras coletadas pelos pesquisadores do Rice mostraram níveis elevados de toxinas relacionadas ao petróleo, de acordo com uma análise química independente financiada pela colaboração AP-Chronicle. Coletados no Parque Galena, mostrou a presença de benzo (a) pireno, um conhecido cancerígeno, em níveis um pouco acima do que a EPA considera um risco de câncer.

Jessica Chastain mora a um quarteirão de distância.

Durante a chuva de três dias de Harvey, a vizinha Panther Creek engoliu a casa de Chastain, forçando a mãe de 36 anos e quatro de seus filhos a nadar até o outro lado da rua para a segurança da casa de dois andares de seus pais, através da água negra e viscosa que cheirava a um "esgoto podre, - disse Chastain. - Tinha uma camada de filme por cima. Não tenho certeza do que foi. Provavelmente era óleo. "

Seus filhos - 15, 11, 9 e 6 - todos desenvolveram infecções de pele e faringite estreptocócica, ela disse.

Seu mais novo ainda "chora quando chove forte, "disse ela." 'Vai inundar?' ele pergunta."

O riacho, que deságua no canal do navio próximo, tinha recuado de fábricas de produtos químicos inundadas e fazendas de tanques.

Uma série de derramamentos relacionados a Harvey ocorreram perto da casa de Chastain, incluindo o 460, Derramamento de gasolina de 000 galões em uma fazenda de tanques da Magellan Midstream Partners e quase 52, 000 libras de petróleo bruto de um tanque Seaway Crude Pipeline Inc.

Amostras coletadas em outubro em um parque de Houston a montante do canal do navio mostraram níveis elevados de dioxinas, PCBs e produtos químicos perigosos normalmente criados na queima de óleo, carvão e gás, disse Jennifer Horney, um professor de epidemiologia da A&M que conduziu testes para a cidade.

Benzo (a) pireno estava entre os produtos químicos encontrados nos sedimentos nas margens do Brays Bayou no parque, um popular local de recreação com diamantes de beisebol, campos de futebol e ciclovias.

"É alcatrão de carvão e é um conhecido cancerígeno e, principalmente, você o encontra em ambientes industriais, - disse Horney. - Sabemos que o canal do navio - ou o bayou - ficava (no alto) naquele parque.

Embora preocupante, os níveis do parque não eram altos o suficiente para desencadear uma limpeza de acordo com os padrões da EPA, ela disse. Nem Houston nem os funcionários da Texas A&M divulgaram publicamente os resultados dos testes, que o diretor de ciência ambiental do departamento de saúde da cidade, Loren Raun, disse não mostrou "nada de preocupante para o risco para a saúde humana."

A limpeza da superfície do solo que os cientistas acreditam ter ocorrido durante Harvey significa que os contaminantes provavelmente migraram rio abaixo, disse Hanadi Rifai. O chefe do programa de engenharia ambiental da Universidade de Houston, ela estuda a poluição em bacias hidrográficas há mais de duas décadas.

"Esse solo acabou em algum lugar, "Rifai disse." O resultado líquido em Galveston Bay vai ser nada menos que catastrófico. "

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NUVEM DE VAPOR

Moradores do arrumado, Os bairros predominantemente latinos perto da Old Industrial Road em Galena Park estão acostumados com os odores desagradáveis ​​que as mudanças do vento podem trazer.

Mas ninguém disse a eles sobre o derramamento de gasolina no terminal de Magalhães a um quilômetro de distância - um dos mais de uma dúzia de lançamentos relacionados a Harvey em um raio de três quilômetros. A libertação foi inicialmente relatada à Guarda Costeira aos 42 anos, 000 galões - e os residentes só ficariam sabendo disso uma semana depois por meio de notícias. Somente 11 dias após o derramamento Magellan relatou que era na verdade mais de 10 vezes maior.

Questionado sobre a discrepância, O porta-voz da Magalhães, Bruce Heine, disse que as enchentes impediram a empresa de acessar os tanques rompidos até 5 de setembro. Ele disse que mais tarde a empresa removeu 15 caminhões basculantes de solo contaminado.

O vazamento foi relatado à Guarda Costeira na quinta-feira, 31 de agosto às 23h35 - seis dias depois de Harvey chegar à costa.

Um risco de explosão levou os trabalhadores a evacuarem contra o vento, enquanto os quase meio milhão de galões de gasolina jorravam de tanques de armazenamento defeituosos, mostram os registros ambientais e da Guarda Costeira do estado. O derramamento foi classificado como o maior vazamento de poluentes atmosféricos relatado por Harvey no Texas, em 1, 143 toneladas.

O corpo de bombeiros local colocou espuma para suprimir a fumaça, registros revelados, e um relatório policial descreveu "uma nuvem de vapor".

Claudia Mendez, uma dona de casa de 42 anos, disse que mais tarde viu a espuma ao lado da estrada e se perguntou sobre sua origem.

Os vapores eram tão fortes, Mendez disse, "Achei que meu marido tivesse trazido a lata de gás do cortador de grama para dentro."

Magellan foi citado por 11 violações ambientais desde 2002 por reguladores do Texas e multado em mais de US $ 190, 000, mais da metade em agosto de 2012 por uma única violação dos padrões de qualidade do ar.

O vazamento está entre pelo menos três divulgações pós-Harvey sobre as quais as autoridades do condado de Harris ocultaram informações, dizendo que eles permanecem sob investigação.

O segundo envolve a W&P Development Corp., dono de um parque industrial onde cerca de 100, Foi relatado que 000 galões de águas residuais oleosas foram derramadas em San Jacinto de 29 a 31 de agosto. O local era anteriormente a Champion Paper Mill e um aterro sanitário recebia resíduos, incluindo solo contaminado com aguarrás e chumbo e mercúrio até 2008. Para a maior parte de 2015 e 2016, a propriedade violava as leis federais antipoluição, Os registros da EPA mostram.

Um porta-voz da W&P Development, Dennis Winkler, disse que a empresa determinou posteriormente que uma quantidade menor - 30, 000 galões - escaparam de uma estação de tratamento de água quando o rio ultrapassou uma berma.

O terceiro site é Channel Biorefinery &Terminals, onde cerca de 80, 000 galões de metanol derramados de um tanque rompido em Greens Bayou, que entra no canal do navio logo após o terminal de Magalhães. Altamente inflamável e explosivo, o metanol pode causar lesões cerebrais e outros distúrbios.

A propriedade, outrora o local da maior refinaria de biocombustíveis do país, violou as regras federais de gestão de resíduos perigosos no primeiro semestre de 2017. O Texas citou os proprietários da propriedade por não terem comprovado que podiam gerenciar os resíduos licenciados, incluindo borra oleosa e destilados de petróleo, registros mostram.

Dennis Frost, o gerente local da Gulf Coast Energy, o inquilino da Biorrefinaria do Canal, disse que ele e seus colegas de trabalho fizeram o possível para evitar os derramamentos.

"Eles eram impossíveis de conter, "ele disse." A água aqui embaixo em nossa instalação subiu mais de 6 metros. "

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INDÚSTRIA:SEM PERIGO

As empresas são obrigadas pela lei federal a relatar derramamentos ao governo estadual e federal, mas não aos condados, que são a primeira linha de defesa contra a poluição industrial.

Os investigadores de controle de poluição do condado de Harris consultaram mais de 150 plantas em derramamentos relacionados a Harvey, mas muitos não forneceram estimativas.

"As informações derramadas são fornecidas como cortesia, "disse Latrice Babin, vice-diretor do escritório de controle de poluição do condado. "Da mesma forma, não há exigência de notificação de evacuação. "

O maior derramamento, de longe, estava na Fábrica de Olefinas da ExxonMobil Corp. em Baytown, a leste do canal do navio. Dois dias após o ataque de Harvey, cerca de 457 milhões de galões de águas pluviais misturados com águas residuais não tratadas, incluindo óleo e graxa, surgiu em um riacho adjacente.

O derramamento não foi divulgado ao público. Em um relatório de qualidade da água arquivado no condado e obtido por meio de uma solicitação de registros abertos, A ExxonMobil disse que "as informações disponíveis não indicam nenhum perigo potencial para a saúde ou segurança humana ou para o meio ambiente."

Não incluiu resultados de testes de água de terceiros que a empresa disse ter sido feito. A planta tem um histórico de violações federais de poluição do ar e relatou emissão de 228 toneladas de poluentes aéreos durante Harvey.

Outros grandes derramamentos encontrados em registros oficiais incluem:

- Mais de 3, 000 libras de benzeno do complexo Deer Park da Royal Dutch Shell PLC na margem sul do canal de navios. Inicialmente, a empresa relatou meia tonelada de fenol, que pode queimar a pele e ser potencialmente fatal, foi derramado. Posteriormente, revisou esse valor para apenas um quilo.

—Cerca de 34, 000 libras de hidróxido de sódio, ou soda cáustica, que pode causar queimaduras químicas graves, e emissões aerotransportadas não permitidas, incluindo 28, 000 libras de benzeno, da fábrica da Chevron Phillips Chemical Co. em Baytown, perto de onde vivem milhares de residentes ao longo de Cedar Bayou. Um porta-voz, Bryce Hallowell, disse que uma lagoa de contenção evitou que cerca de 38 por cento da soda cáustica escapasse da instalação.

- Cerca de 60, 000 toneladas do que a Dow Chemical Co. chamou de "biossólidos não perigosos" na fábrica da empresa em Deer Park. A empresa agora diz que cerca de 50 toneladas disso consistiam em biossólidos e que o resto era "principalmente" água da chuva.

Yvette Arellano, do grupo de defesa do Texas Environmental Justice Advocacy Services, pesquisou a área de helicóptero em 4 de setembro.

Ela relatou ter visto fazendas de tanques inundadas, líquido fluorescente fluindo dos emissários da Exxon, e refinarias e fábricas de produtos químicos queimando gás intensamente como velas gigantes.

"Todo o céu parecia um bolo de aniversário, "Disse Arellano.

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"HOT SPOTS"

Enquanto Harvey atacava o Texas, A administração do governador Greg Abbott decretou que a poluição relacionada às tempestades seria perdoada como "atos de Deus". Dias depois, ele suspendeu muitos regulamentos ambientais.

Em 1 de setembro, assim como os residentes em algumas áreas de Houston começaram a arrastar pertences encharcados para o meio-fio, a cidade experimentou a pior poluição de ozônio do ano no Texas.

Um importante oficial de saúde da cidade enviou um e-mail à EPA em 1º de setembro com uma solicitação marcada como "urgente, "pedindo ajuda para determinar se derramamentos e vazamentos em locais industriais e de Superfund ameaçavam o público. Três dias depois, depois de não obter resposta, ela mandou um e-mail novamente, registros obtidos em um show de solicitação de ato de informação pública.

"Estamos descobrindo níveis alarmantes de benzeno no bairro próximo a Valero. A EPA deveria evacuar os residentes?"

Não houve registro de uma resposta por e-mail da EPA, embora a agência tenha enviado uma van móvel de monitoramento aéreo em 5 de setembro.

Até então, Houston fez seu próprio monitoramento de ar, registrando um alto nível de benzeno de 324 partes por bilhão - mais de três vezes o nível em que as diretrizes federais de segurança do trabalhador recomendam equipamento respiratório especial. A cidade foi auxiliada pelo Fundo de Defesa Ambiental, sem fins lucrativos, que despachou uma van móvel da Califórnia para rastrear a pluma de benzeno tóxico.

On Sept. 7, state investigators took air samples near Valero and reported suffering headaches and dizziness, though they said they found pollutants "below levels of short-term health and/or welfare concern, " according to a state report.

The EPA said it also conducted 28 flights over 12 days beginning Aug. 31 using a plane equipped to evaluate "unreported or undetected" chemical releases. It flew over nearly 700 industrial sites, municipal wastewater treatment plants and other facilities, and EPA said it found no pollution exceeding state-permitted levels.

In at least seven "status reports" the EPA and TCEQ posted online from Sept. 3 and Oct. 6, they said all measurements "were well below levels of health concern."

Coleman, who retired in January after 29 years with EPA, said he was comfortable with the advisories, saying they were general assessments. "Were there hotspots? Absolutely, " he said in a recent interview. "But on any given day, within some isolated area, there could be a problem."

AP and Chronicle reporters asked the EPA and state regulators for a detailed accounting of any soil and water testing they did after Harvey, along with any investigations or sanctions.

The responses mostly cited online bulletins, in which the EPA said it had assessed all 43 Superfund cleanup sites in the hurricane-affected area and cleared all but one—the San Jacinto River Waste Pits, which was leaking dioxins. An examination of the 17 state Superfund sites found "no major issues, " regulators said.

State officials said they didn't test any sediment that may have been deposited elsewhere by floodwaters. The EPA tested water at an unspecified number of industrial sites but did not disclose results.

Without elaborating, the state said it had a number of open investigations. The EPA refused to discuss whom it might be investigating, beyond Valero and Arkema.

With a few exceptions, companies with spills did not call local emergency responders, meaning the public was not informed in real time. Em vez de, the companies handled the spills in-house, the Chronicle and AP found in surveying local and county fire officials.

The Harris County Sheriff's Office, which handles countywide emergency response and routinely dispatches a special investigator to major spills, said it was not alerted to 22 of 23 spills that reporters asked about, based on size and potential toxicity.

The Arkema plant was the exception. Impossible to go unnoticed, its containers of liquid organic peroxides exploded after floodwaters disabled backup generators. Sickened first responders have filed suit, as have Harris and Liberty counties, which claim the company violated numerous environmental and safety regulations.

Bob Royall, emergency operations chief for the county's Fire Marshal office, said his agency was alerted to Arkema and the Williams' hydrochloric acid leak but no one informed it at the time of the nearly half-million-gallon Magellan spill.

Like spills on land, unpermitted releases of air toxins are self-reported in Texas—a state that has long been friendly to heavy industry. As attorney general, prior to being elected governor, Abbott had sued the federal government more than a dozen times to challenge environmental regulations that he deemed over-reaching.

The governor's Harvey disaster declaration suspended environmental reporting and record-keeping rules as well as liability for unauthorized emissions for the duration of the disaster declaration, which was most recently renewed on March 16. A spokesman for the state environmental agency said the suspensions only apply when rules would hinder disaster response.

An attorney for the nonprofit Austin-based Environmental Integrity Project said that while federal environmental laws remained in effect, the governor's action essentially put state regulators on the sidelines and made it more difficult to hold polluters accountable. "The state tied its own hands before it knew the scope or the magnitude or any of the effects of the storm, " said attorney Ilan Levin.

The TCEQ itself has a long track record of industry tolerance. State auditors in 2003 found it was late in ordering and collecting fines, giving polluters $25 million a year in discounts. A study by Levin's group found the agency penalized only 3 percent of air pollution incidents reported by all companies statewide from 2011 to 2016.

Two Texas laws enacted since mid-2015 have weakened counties' ability to police polluters. The first caps at $2.15 million what they can collect from polluters in lawsuits. The rest must go to the state. The second law took effect Sept. 1. It obliges counties to give the state right of first refusal on any pollution enforcement cases, which local officials say could mean less punitive action.

"Every time we've been able to make something—you get a large judgment against one of these companies, get some significant process-changing injunctive relief—they come back around behind us to the legislature, " said Owens. "And they have clipped our wings."

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