Os geocientistas sabem há muito tempo que algumas partes dos continentes se formaram no passado profundo da Terra, mas a velocidade com que a terra se ergueu acima dos mares globais - e as formas exatas que as massas de terra formaram - até agora iludiram os especialistas.

Mas agora, através da análise de cerca de 600, 000 análises de minerais de um banco de dados de cerca de 7, 700 amostras de rochas diferentes, uma equipe liderada por Jesse Reimink, professor assistente de geociências na Penn State, pensa que eles estão se aproximando das respostas.

Os pesquisadores dizem que as massas de terra da Terra começaram a subir lentamente acima do nível do mar há cerca de 3 bilhões de anos. Quando sua interpretação é combinada com trabalhos anteriores, incluindo o trabalho de outros pesquisadores da Penn State, sugere que os continentes levaram cerca de 500 milhões de anos para atingir suas alturas modernas, de acordo com descobertas publicadas recentemente em Cartas da Terra e da Ciência Planetária .

Para chegar a esta conclusão, os cientistas aplicaram uma análise estatística única às idades de cristalização do mineral zircão, que pode ser datado de forma confiável e é freqüentemente encontrado em rochas sedimentares. Embora esses pesquisadores não tenham datado essas amostras, todas as amostras foram datadas usando o sistema de decaimento de urânio-chumbo. Este método mede a quantidade de chumbo em uma amostra e calcula a partir da taxa bem estabelecida de decomposição do urânio, a idade do cristal. Quando o zircônio se forma, nenhum chumbo é incorporado em sua estrutura, portanto, qualquer chumbo é proveniente da decomposição do urânio.

Os minerais encontrados nas amostras de rochas sedimentares originalmente formadas em magmas mais antigos, mas, através da erosão e transporte, viajaram em rios e foram eventualmente depositados no oceano, onde foram transformados em rochas sedimentares abaixo da superfície do fundo do mar. As idades dos zircões recuperados de amostras individuais de rochas podem ser usadas para dizer o tipo de continente do qual foram erodidos.

As idades dos zircões das rochas do leste da América do Norte são, por exemplo, diferente daquelas de massas de terra como o Japão, que foi formado por atividade vulcânica muito mais recente.

"Se você olhar para o rio Mississippi, está erodindo rochas e zircões de toda a América do Norte. Ele está reunindo grãos minerais que têm uma enorme faixa de idade, de um milhão de anos a alguns bilhões de anos, "Reimink disse." Nossa análise sugere que assim que os sedimentos começaram a se formar na Terra, eles foram formados a partir de bacias sedimentares com uma faixa etária igualmente grande. "

Os sedimentos são formados a partir do desgaste de rochas mais antigas, e carregam a assinatura de massa de terra passada em cápsulas do tempo, como zircões. A pesquisa não revela o tamanho geral dos continentes primordiais, mas especula que bacias hidrográficas em escala moderna foram formadas há 2,7 bilhões de anos.

"Nossa pesquisa combina muito bem com o registro de rocha preservada, "Reimink disse.

Essa descoberta é crítica por alguns motivos. Primeiro, saber quando e como os continentes se formaram, avança a pesquisa sobre o ciclo do carbono na terra, água e atmosfera. Em segundo lugar, dá-nos pistas sobre as primeiras origens da Terra. Isso pode ser útil à medida que descobrimos mais sobre a vida e a formação de outros planetas. A Terra é um planeta que sustenta a vida, em parte, por causa de como a crosta continental influencia nossa composição atmosférica e oceânica. Saber como e quando esses processos ocorreram pode conter pistas para a criação da vida.

“Sempre que somos capazes de determinar os processos que levaram à nossa existência, relaciona-se a questões realmente profundas como:Somos únicos? A Terra é única no universo? E existem outras Terras lá fora, "Reimink disse." Essas descobertas nos ajudam a encontrar as respostas de que precisamos sobre a Terra, que nos permitem comparar nosso planeta a outros. "