O supervulcão Yellowstone, há muito adormecido, no oeste americano, tem uma história diferente do que se pensava anteriormente, de acordo com um novo estudo de um geocientista da Virginia Tech.

Os cientistas há muito pensam que Yellowstone Caldera, parte das Montanhas Rochosas e localizada principalmente em Wyoming, é alimentado pelo calor do núcleo da Terra, semelhante à maioria dos vulcões, como o vulcão Kilauea, recentemente ativo, no Havaí. Contudo, nova pesquisa publicada em Nature Geoscience por Ying Zhou, professor associado do Departamento de Geociências do Virginia Tech College of Science, mostra um passado diferente.

"Nesta pesquisa, não havia nenhuma evidência de calor vindo diretamente do núcleo da Terra para alimentar o vulcão de superfície em Yellowstone, "Zhou disse." Em vez disso, as imagens subterrâneas que capturamos sugerem que os vulcões de Yellowstone foram produzidos por uma gigantesca placa oceânica antiga que mergulhou sob o oeste dos Estados Unidos há cerca de 30 milhões de anos. Esta placa oceânica antiga se quebrou em pedaços, resultando em perturbações de rochas incomuns no manto que levaram a erupções vulcânicas nos últimos 16 milhões de anos. "

As erupções foram muito explosivas, Zhou acrescentou. Um sismólogo teórico, Zhou criou imagens semelhantes a raios-X do interior profundo da Terra a partir do USArray - parte do projeto Earthscope financiado pela National Science Foundation - e descobriu uma estrutura subterrânea anômala a uma profundidade de cerca de 250 a 400 milhas logo abaixo da linha de vulcões.

"Essa evidência estava em contradição direta com o modelo da pluma, "Zhou disse.

Em seu estudo, Zhou descobriu que as novas imagens do interior profundo da Terra mostravam que a placa de Farallon oceânica, que costumava ser onde o Oceano Pacífico está agora, encravou-se sob o atual oeste dos Estados Unidos. A antiga placa oceânica foi quebrada em pedaços, assim como o fundo do mar no Pacífico hoje. Uma seção da placa oceânica subduzida começou a se desprender e afundar nas profundezas da terra.

O afundamento da placa oceânica empurrou lentamente os materiais quentes para cima, formando os vulcões que agora constituem o Yellowstone. Avançar, a série de vulcões que compõem o Yellowstone tem se movido lentamente, dolorosamente, desde então. "O processo começou na fronteira Oregon-Idaho cerca de 16 milhões de anos atrás e se propagou para o noroeste, formando uma linha de vulcões que são progressivamente mais jovens à medida que se estendiam do noroeste até o atual Wyoming, "Zhou acrescentou.

O modelo de pluma anteriormente realizado foi usado para explicar a trilha do ponto de acesso exclusivo de Yellowstone - a linha de vulcões em Oregon, Idaho, e Wyoming que pontilha parte do meio-oeste. "Se a placa norte-americana estava se movendo lentamente sobre uma pluma de posição fixa em Yellowstone, ele deslocará vulcões mais antigos em direção à fronteira Oregon-Idaho e formará uma linha de vulcões, mas uma pluma tão profunda não foi encontrada. "Zhou disse. Então, o que causou a trilha? Zhou pretende descobrir.

"Sempre foi um problema lá, e os cientistas tentaram encontrar maneiras diferentes de explicar a causa dos vulcões de Yellowstone, mas não teve sucesso, " ela disse, acrescentando que as faixas de ponto de acesso são mais populares nos oceanos, como as ilhas do Havaí. As frequentes erupções de gêiseres em Yellowstone não são, obviamente, erupções vulcânicas com magna, mas devido à água superaquecida. A última supererupção de Yellowstone foi cerca de 630, 000 anos atrás, de acordo com os especialistas. Zhou não tem previsões de quando ou se o Yellowstone poderá explodir novamente.

O uso de imagens semelhantes a raios-X para este estudo é único por si só. Assim como os humanos podem ver objetos em uma sala quando a luz está acesa, Zhou disse que os sismógrafos podem ver estruturas nas profundezas da Terra quando ocorre um terremoto. As vibrações se espalham e criam ondas quando atingem as rochas. As ondas são detectadas por sismômetros e usadas no que é conhecido como tomografia de difração.

"Esta é a primeira vez que a nova teoria de imagem foi aplicada a este tipo de dados sísmicos, o que nos permitiu ver estruturas anômalas no manto da Terra que de outra forma não seriam resolvidas usando métodos tradicionais, "Zhou disse.

Zhou continuará seu estudo de Yellowstone. "O próximo passo será aumentar a resolução das imagens de raio-X da rocha subterrânea, " ela adicionou.

"Imagens mais detalhadas das rochas incomuns nas profundezas da Terra nos permitirão usar simulação de computador para recriar a fragmentação da placa oceânica gigantesca e testar diferentes cenários de como o derretimento de rochas e o sistema de alimentação de magma funcionam para os vulcões de Yellowstone."