Os primeiros mapas gravimétricos da missão GRACE-FO já estão disponíveis. Os satélites gêmeos do Centro Alemão de Pesquisa de Geociências GFZ e da NASA medem continuamente o campo gravitacional da Terra e, assim, continuam a bem-sucedida missão GRACE. A sigla significa Gravity Recovery And Climate Experiment. Os resultados inovadores da missão GRACE foram, por exemplo, observações da perda de massa de gelo da Groenlândia. Anteriormente, a quantidade de derretimento só poderia ser estimada. GRACE voou de 2002 a 2017, em maio de 2018, GRACE-Follow On foi lançado em órbita. Depois de ligar e testar exaustivamente os instrumentos no espaço, Os dados do GRACE-FO sobre as mudanças mensais no campo gravitacional estão agora disponíveis para a comunidade científica em todo o mundo.

As missões GRACE e GRACE FO são uma cooperação entre o GFZ, a agência espacial americana NASA, o Jet Propulson Laboratory (JPL) e o German Aerospace Center DLR. GRACE-FO também carrega a bordo um interferômetro de alcance a laser (LRI) cujo design óptico vem do Instituto Albert Einstein - Instituto Max Planck de Física Gravitacional em Hanover e foi construído pela SpaceTech GmbH no Lago Constança em nome do GFZ. Os componentes eletrônicos e o laser foram fornecidos pelo JPL. Com o LRI, medições de distância extremamente precisas na faixa nanométrica são possíveis, que deve ajudar a detectar ondas gravitacionais, entre outras coisas, como o coração de um futuro telescópio espacial.

Desde o final de maio de 2018, os dois satélites GRACE-FO estão orbitando a Terra a uma altitude de cerca de 490 km e a uma distância de 220 km um do outro. De pequenas mudanças na distância, que costumam ser menores que o diâmetro de um fio de cabelo, conclusões podem ser tiradas sobre o campo de gravidade das áreas sobrevoadas. O movimento de grandes massas leva a mudanças no campo gravitacional. Os dados GRACE, por exemplo, mostram que mais de 280 bilhões de toneladas de água são despejadas da Groenlândia no mar todos os anos. Esse derretimento do gelo faz com que o nível do mar suba, além da expansão térmica dos oceanos. Como a tendência continuará, se o derretimento vai desacelerar ou acelerar, só se tornará aparente nos próximos anos. "Em todo o caso, podemos ver que podemos continuar a série de dados conforme esperado, "diz Frank Flechtner, pesquisador principal do GRACE-FO na GFZ.

Os novos dados também mostram claramente os meses de seca de 2018. A Europa Central e em particular a Alemanha foram afetadas pela seca dos solos. As consequências ainda são perceptíveis este ano:muitas florestas na Alemanha estão sob o estresse da seca e as calamidades de besouros resultaram em florestas infestadas. "Os dados do GRACE e GRACE-Follow On são extremamente importantes para a compreensão dos efeitos das mudanças climáticas, "diz Reinhard Hüttl, Diretor Científico e Presidente do Conselho Executivo da GFZ. "Isso demonstra claramente a importância da pesquisa básica e sua rápida transferência para aplicação, "acrescenta Hüttl. A ideia de medir o campo gravitacional da Terra por satélite foi inicialmente acompanhada de dúvidas sobre se isso seria viável. Mas os resultados da missão GRACE mostraram a amplitude das aplicações:a exploração de águas subterrâneas na Califórnia pode ser monitorada, assim como as inundações na área de captação da Amazônia. Uma desaceleração de curto prazo no aumento do nível do mar global pode ser atribuída a inundações devastadoras na Austrália. Lá, dados de gravidade mostraram, a água foi obrigada a pousar por vários meses após chuvas extremas, antes de retornar aos oceanos.

"Estamos ansiosos para receber mais dados do GRACE-FO, "diz Frank Flechtner, "e já estamos trabalhando em conceitos para continuar a série de medições com novas missões de satélite.