Há muito sabemos que diversos grupos de árvores tendem a ser mais produtivos do que as monoculturas. O que não sabemos é por quê. Em artigo publicado hoje na revista científica Ecologia e evolução da natureza , pesquisadores da Universidade de Minnesota e da Université du Québec à Montréal mostram o talento por trás dessa característica:graças às suas diferentes formas naturais de crescimento e à capacidade de modificar sua forma para caber no espaço disponível, várias espécies são capazes de preencher lacunas verticais com galhos e folhas. Isso maximiza sua capacidade combinada de absorver o sol que cai em um determinado pedaço de terra e transformá-lo em árvore - absorvendo o dióxido de carbono que aquece o planeta e produzindo madeira no processo.

"É uma hipótese comum de que a complementaridade é importante, "diz a autora principal Laura Williams, um estudante de graduação em Ecologia, Evolução e Comportamento com o College of Biological Sciences da University of Minnesota e orientado pelos professores Peter Reich e Jeannine Cavender-Bares. "Este é um estudo de caso que fornece evidências para apoiar a complementaridade no uso do espaço."

Para saber como a diversidade aumenta a produtividade, Williams e seus colegas analisaram 37 lotes de árvores que foram plantadas em Montreal quatro anos antes, variando de uma monocultura a um lote com 12 espécies diferentes de árvores comumente encontradas nas florestas do norte. Usando ferramentas simples - fitas métricas e postes de altura - eles caracterizaram a distribuição vertical de galhos e folhas e a quantidade de árvores de biomassa de tronco produzida sob as várias combinações. Eles descobriram que em parcelas com várias espécies, as diferentes formas de crescimento natural e requisitos de luz das várias espécies, combinado com sua capacidade de adaptar seu crescimento aos seus vizinhos, possibilitou que as árvores enviassem galhos a lugares onde pudessem usar melhor a luz disponível, crescendo melhor juntos do que em parcelas de uma única espécie. Não apenas isso, mas o melhor equipado, a combinação particular de espécies era usar a gama de ambientes leves dentro do dossel da floresta, quanto melhor embaladas as coroas e mais biomassa a parcela suportava.

Além de fornecer uma melhor compreensão de como as árvores funcionam nos ecossistemas, a pesquisa tem implicações para a prática de manejo florestal. Atualmente, apenas uma pequena fração das florestas plantadas do mundo, menos de 1 por cento, contém mais de uma espécie. Essas descobertas fornecem suporte para o uso de várias espécies como uma forma de aumentar a capacidade das florestas de produzir madeira e remover dióxido de carbono da atmosfera.

“Este estudo mostra como podemos pensar nas florestas como comunidades compostas por árvores que se encaixam, dividir o trabalho e reagir aos seus vizinhos de maneiras que afetam o funcionamento de todo o ecossistema, "Williams diz." Ao ajudar a responder à questão há muito não resolvida de por que misturas mais diversas crescem mais, melhoramos nossa compreensão de como sustentar e melhorar o funcionamento das florestas de maneiras que contribuam para o bem-estar dos humanos e de nosso planeta. "