O furacão Michael abriu caminho pela Cidade do Panamá, Praia do México, e Port St. Joe, Flórida em outubro de 2018. A tempestade devastou a área e criou uma nova passagem ao longo da Península de St. Joseph, logo ao norte da entrada do T.H. Stone Memorial St. Joseph Peninsula State Park. A baía é uma reserva aquática da Flórida e abriga vastos prados de ervas marinhas e um rico conjunto de animais que vivem nesses canteiros de grama. Cientistas do Sea Lab em Dauphin Island estão trabalhando para entender o impacto ecológico que essa nova conexão com o Golfo do México pode ter na vida vegetal e animal da baía.

Pesquisas anteriores mostram que os furacões são capazes de mover muitos tipos de espécies marinhas por grandes distâncias. Algumas dessas mudanças podem ser de curta duração, mas há potencial para uma estadia permanente se as condições forem adequadas. É aí que a tropicalização influencia neste estudo.

Tropicalização é a expansão de espécies tropicais para o que antes eram zonas de clima temperado, como o norte do Golfo do México. O aquecimento das temperaturas do oceano e o declínio na frequência e duração das severas tempestades de inverno que atingem a costa estão agora tornando essas áreas adequadas para o estabelecimento de plantas e animais tropicais.

Com o apoio de uma bolsa RAPID da National Science Foundation, O Dr. Ken Heck e Dottie Byron conduzirão os esforços para investigar até que ponto a passagem recém-formada está permitindo espécies associadas aos trópicos, como o peixe-papagaio-esmeralda e as tartarugas verdes, ambos consumidores de ervas marinhas, para se tornar cada vez mais abundante, residentes permanentes da Baía de St. Joe. Se isso acontecer, prados de ervas marinhas podem vir a se assemelhar a grama cortada, como ocorreu em outros lugares onde os consumidores de ervas marinhas se tornaram abundantes, e perdem a capacidade de fornecer abrigo e alimento essenciais para muitos peixes juvenis economicamente importantes, caranguejos, e camarão

O plano de pesquisa prevê pesquisas mensais com redes de arrasto para avaliar o número de peixes juvenis associados aos trópicos nos tapetes de ervas marinhas, avaliar e estimar o tamanho da população de tartarugas verdes, e experimentos mensais para procurar mudanças potenciais no consumo de ervas marinhas.

Os dados coletados durante essas avaliações serão analisados ​​ao lado de um registro de 12 anos da composição e abundância de peixes em St. Joe Bay (cf. Fodrie et al , 2010; Fodrie e Heck 2011) e uma estimativa populacional da abundância de tartarugas verdes na Baía que ocorreu em 2017 (Rodriguez 2018, SENHORA. Tese).

O projeto financiado pelo subsídio está programado para começar em abril, e abrangem 12 meses.