Natureza, disse Ralph Waldo Emerson, não é perdulário. Infelizmente, ele estava errado.

Nova pesquisa liderada pelos biólogos da Universidade de Utah William Anderegg, Anna Trugman e David Bowling descobrem que algumas plantas e árvores são perdulárias prolíficas em condições de seca - "gastando" a preciosa água do solo para se resfriar e, no processo, tornando as secas mais intensas. Os resultados são publicados em Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Mostramos que a fisiologia real das plantas é importante, "Anderegg diz." Como as árvores crescem, o transporte e a evaporação da água podem influenciar eventos extremos socialmente importantes, como secas severas, que podem afetar pessoas e cidades. "

Traços funcionais

Anderegg estuda como as características das árvores afetam o quão bem as florestas podem lidar com as condições quentes e secas. Algumas plantas e árvores, ele encontrou, possuem um sistema de encanamento interno que retarda o movimento da água, ajudando as plantas a minimizar a perda de água quando está quente e seco. Mas outras plantas têm um sistema mais adequado para transportar grandes quantidades de vapor de água no ar - aberturas maiores nas folhas, mais capacidade de mover a água dentro do organismo. O trabalho anterior de Anderegg examinou como essas características determinam o quão bem as árvores e florestas podem resistir às secas. Mas este estudo faz uma pergunta diferente:como essas características afetam a própria seca?

"Já sabemos há muito tempo que as plantas podem afetar a atmosfera e afetar o clima, "Anderegg diz. Plantas e florestas retiram água do solo e a exalam na atmosfera, afetando o equilíbrio da água e do calor na superfície do nosso planeta, que controla fundamentalmente o clima. Em alguns casos, como na floresta amazônica, todo esse vapor de água pode dar início à precipitação. Até mesmo o desmatamento pode afetar o clima a favor do vento, deixando as regiões mais secas do que antes.

Anderegg e seus colegas usaram informações de 40 sites ao redor do mundo, em sites que vão do Canadá à Austrália. Em cada site, instrumentos coletaram dados sobre os fluxos de calor, água e carbono dentro e fora do ar, bem como quais espécies de árvores eram predominantes em torno da instrumentação. A comparação desses dados com um banco de dados de características de árvores permitiu aos pesquisadores tirar conclusões sobre quais características estavam correlacionadas com o aumento da intensidade das secas.

Duas características se destacaram:taxa máxima de troca gasosa na folha e transporte de água. A primeira característica é a taxa na qual as folhas podem bombear vapor d'água para o ar. A segunda descreve quanta água a árvore pode mover para as folhas. Os resultados mostraram que em regiões frias, plantas e árvores diminuíram o uso de água em resposta ao declínio da umidade do solo. Mas em climas quentes, algumas plantas e árvores com alto transporte de água e taxas de câmbio foliares aumentaram o AC, por assim dizer, quando o solo secou, perdendo cada vez mais água em um esforço para realizar a fotossíntese e permanecer fresco enquanto esgota a umidade do solo que foi deixada.

"Você acaba chegando a essas condições que são mais quentes e mais secas muito mais rápido com essas plantas do que com outras plantas, "Anderegg diz.

Mais seca por vir

É verdade que regiões quentes e secas tendem a ter mais plantas e árvores adaptadas ao clima seco. Mas, independentemente do clima, algumas espécies com características de uso intensivo de água, como carvalhos em um clima mediterrâneo, ainda pode agravar uma seca.

Anderegg diz que entender a relação entre as características de uma árvore e as condições de seca ajuda os cientistas do clima e líderes locais a planejarem os efeitos da seca nas comunidades no futuro.

"Deixar de levar em conta esta fisiologia fundamental das plantas nos daria previsões menos precisas sobre o que a mudança climática significará para a seca em muitas regiões, " ele diz.

A seca está sempre na mente de Anderegg, mesmo durante a recente primavera úmida. "Só porque estamos tendo um bom ano de irrigação nos EUA e em Utah este ano não nos livra da isenção, ", diz ele." Precisamos lembrar que veremos muito mais secas no futuro. "