Um clima mais quente e incêndios florestais mais frequentes não significam necessariamente que o oeste dos Estados Unidos verá a perda de floresta que muitos cientistas esperam. As margens da floresta seca podem ser mais resistentes às mudanças climáticas do que se pensava anteriormente, se gerenciadas de forma adequada, de acordo com pesquisadores da Penn State.

"A narrativa básica é que é apenas uma questão de tempo antes de perdermos essas coisas, florestas de baixa altitude, "disse Lucas Harris, um bolsista de pós-doutorado que trabalhou no projeto como parte de sua tese de doutorado. "Há evidências crescentes de que, uma vez que distúrbios como secas ou incêndios florestais removem a cobertura de dossel e arbustos nessas florestas secas, as árvores têm dificuldade em voltar. Por outro lado, há evidências crescentes de que há muita variabilidade espacial em quão resilientes essas florestas são a distúrbios e mudanças climáticas. "

Os pesquisadores estudaram a regeneração florestal em quatro locais que sofreram incêndios florestais no leste das montanhas de Sierra Nevada, na Califórnia. Os locais ficam na margem da floresta, uma área mais seca onde a floresta se encontra com pastagens de artemísia. Essas margens de floresta seca podem ser as mais vulneráveis ​​à perda de floresta causada pelas mudanças climáticas, de acordo com os pesquisadores.

Grandes incêndios na área tendem a consumir a floresta a partir da margem da estepe, em seguida, varrendo a montanha, disse Alan Taylor, professor de geografia e ecologia que atua na área há décadas.

"Você não veria mais a floresta em 10 ou 20 anos, e parecia que a margem inferior da floresta estava sendo empurrada para cima, porque é muito seco perto do limite de artemísia, "Disse Taylor." Meu grupo de pesquisa queria examinar isso em detalhes porque ninguém realmente tinha feito isso. "

A equipe de pesquisa de Harris e Taylor mediu os diâmetros das árvores e a profundidade da serapilheira, contou o número de mudas e mudas e identificou espécies de árvores nos locais de pesquisa. Eles também quantificaram a gravidade do incêndio, a quantidade de umidade disponível para o crescimento da planta e o déficit hídrico, um indicador da intensidade da seca. Eles então alimentaram os dados em cinco modelos para ver como a probabilidade de regeneração da árvore variava com base na gravidade do fogo, clima e localização, e vegetação remanescente e cobertura de dossel. Eles relatam seus resultados hoje (21 de setembro) em Ecosfera .

Os pesquisadores descobriram que 50% das parcelas nos locais apresentavam sinais de regeneração de árvores, e as projeções do balanço hídrico até o final do século atual indicam que haverá umidade suficiente disponível para sustentar as mudas das árvores. A chave é evitar distúrbios graves de incêndio por meio de uma gestão adequada, de acordo com os pesquisadores, porque a regeneração de árvores estava fortemente associada a árvores maduras que sobreviveram a incêndios.

“Nessas áreas de floresta marginal ou seca, abordagens de gestão, como queima prescrita ou tratamentos de combustível que desbaste a floresta, podem evitar os incêndios graves que levariam este ecossistema a uma condição não florestal, "disse Taylor, que também tem um cargo no Earth and Environmental Systems Institute. "O estudo sugere que esses distúrbios de baixa gravidade podem, na verdade, criar condições muito resistentes em lugares onde a maioria das pessoas tem sugerido que veremos perda de floresta."

Os pesquisadores também notaram uma mudança na composição das árvores de pinheiros amarelos resistentes ao fogo para espécies menos resistentes ao fogo, mas mais resistentes à seca, como o pinheiro-bravo. Eles atribuíram a mudança às políticas de desidratação e exclusão de incêndios em vigor no século passado.

"A mudança pode ser benéfica se as espécies que estão se mudando forem mais adequadas aos climas presentes e do futuro próximo, "disse Harris." No entanto, pode ser perigoso se um grupo de espécies sensíveis ao fogo se mudar para um lugar e então tudo queimar. Muitas árvores morreriam, e poderíamos ver uma perda florestal duradoura. "

O clima da Califórnia é projetado para aquecer, mas muitos modelos climáticos também prevêem um aumento médio na precipitação de inverno, especialmente na parte norte do estado e nas montanhas, continuou Harris.

"Por um lado, você tem maior intensidade de seca com certeza, mas também vai ter esses períodos mais úmidos, onde há mais umidade disponível para o crescimento das árvores na primavera e talvez no início do verão, "disse ele." Então, se as árvores são capazes de sobreviver ao estresse da seca e aproveitar a umidade adicional presente em alguns anos, eles podem ser capazes de manter ou mesmo expandir sua distribuição. "

Este sistema florestal é importante para recreação, armazenamento de carbono, biodiversidade e habitat da vida selvagem, disse Taylor. Também compreende parte do lado ocidental da Grande Bacia, a maior área de bacias hidrográficas contíguas que não deságuam em um oceano na América do Norte.

"Não há muita floresta na Grande Bacia, que é uma enorme área de pastagem de artemísia em Utah, Idaho, Oregon, Nevada e Arizona, "Taylor disse." Então, as florestas das montanhas do leste de Sierra Nevada representam um componente significativo da floresta encontrada nesse sistema. "