O projeto mais ambientalmente importante e tecnicamente ambicioso do Departamento de Energia para limpar os resíduos de armas nucleares da Guerra Fria estagnou, colocando em risco um esforço já demorado para proteger o rio Columbia no centro de Washington.

Em uma carta concisa na semana passada, Autoridades estaduais disseram que o projeto ambiental corre o risco de violar ordens importantes dos tribunais federais que estabeleceram prazos depois que os anteriores foram repetidamente perdidos.

Duas instalações industriais multibilionárias destinadas a transformar lodo altamente radioativo em vidro sólido na instalação nuclear de Hanford foram essencialmente desativadas. A construção foi interrompida em 2012 por causa de falhas de projeto e os gerentes do Departamento de Energia não conseguiram encontrar alternativas, funcionários do estado disseram na carta que ameaça novos litígios.

O departamento armazenou 56 milhões de galões de lodo radioativo que sobraram da produção de plutônio em 177 tanques subterrâneos com vazamento em um planalto desértico a poucos quilômetros do rio Columbia, levantando preocupações de que o material tenha migrado para as águas subterrâneas e, eventualmente, chegue ao maior rio do oeste.

A ideia original era tratar quimicamente o lodo, misture-o com areia e, em seguida, derreta a combinação em fornos para criar um vidro que seria estável por séculos, mas o plano foi mais difícil do que o esperado porque a lama é química e radioativamente tóxica. O processo exigiu a construção de um grande complexo industrial.

A questão dos resíduos do tanque é apenas um dos problemas difíceis no local de Hanford. Ano passado, o Departamento de Energia interrompeu a demolição de sua planta fechada de acabamento de plutônio depois que a poeira de plutônio disparou repetidamente os alarmes de evacuação no local de trabalho, derivou quilômetros de distância para uma estrada pública e carros revestidos de trabalhadores. Em 2017, um antigo túnel no local que armazenava detritos radioativos desabou.

Maia Bellon, Diretor do Departamento de Ecologia de Washington, disse na carta que as autoridades federais tomaram repetidas ações unilaterais que tornarão sua limpeza improvável de cumprir os prazos críticos estabelecidos em um decreto de consentimento de 2016 no tribunal federal, que veio depois que o departamento violou um acordo legal de 2010.

O departamento se comprometeu a remover e descartar todos os resíduos do tanque subterrâneo até 2047, embora Bellon tenha dito que o estado não acha que isso seja possível com os atuais níveis de financiamento. A carta de seis páginas foi endereçada a Anne White, chefe de gestão ambiental do Departamento de Energia. O Los Angeles Times obteve a carta do Hanford Challenge, um grupo de vigilância que monitorou de perto a instalação contaminada.

"Isso é claramente um cenário para o litígio, "disse Tom Carpenter, diretor executivo do grupo. “O Departamento de Energia vai perder todos esses prazos”.

Carpenter observou que em fevereiro, o Departamento de Energia emitiu uma nova estimativa de custo para remediar todo o site de Hanford, levando-o de US $ 110 bilhões para até US $ 660 bilhões, um aumento de custo que abalou o Congresso e alimentou o sentimento de abreviar as metas de limpeza. "Eles estão se afastando de elementos importantes da limpeza, " ele disse.

Uma porta-voz do escritório local do Departamento de Energia nas proximidades de Richland disse não ter visto a carta. Um porta-voz de White não retornou ligações pedindo comentários. White anunciou sua renúncia na semana passada.

O plano original do Departamento de Energia era separar quimicamente o lodo em fluxos separados de resíduos de baixo e alto nível, enviá-los para fábricas de vidro separadas. Mas denunciantes internos alegaram que grande parte do projeto era profundamente falho e a construção foi em grande parte interrompida pelo governo Obama.

Depois, o Departamento de Energia propôs um plano alternativo para começar a vitrificar - transformando-se em vidro - resíduos de baixo nível retirados diretamente dos tanques em uma instalação recém-projetada, mas abandonou esse plano no ano passado, dizia a carta. Em vez disso, optou-se por um plano para processar os resíduos com equipamentos móveis nos tanques que pudessem remover o césio radioativo do lodo. O césio teria que ser vitrificado separadamente ou descartado de alguma outra forma.

A limpeza foi originalmente delineada em um acordo legal de 1989 com funcionários do estado e a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, depois que o governo federal suspendeu o sigilo que havia encoberto a vasta extensão da contaminação na instalação em expansão. A limpeza de armas nucleares em todo o país custou cerca de US $ 6 bilhões por ano.

A carta de Bellon apresenta uma proposta em duas partes. Primeiro, haveria uma nova rodada de negociações nos próximos seis a nove meses. Segundo, o estado quer um sistema de tratamento de baixo nível operando o mais tardar em 2023, produção total de resíduos de vidro de alto nível até 2036 e compromissos renovados para remover todos os resíduos do tanque. Sem uma "abordagem holística" para a limpeza, o estado não aceitará novas mudanças em seus acordos legais, disse.

Se o Departamento de Energia não aceitar a proposta do estado ou a negociação não resultar em um programa de limpeza aceitável, o estado "reserva-se o nosso direito" de entrar com uma ação no tribunal, dizia a carta.

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